Падение одних небесных тел на другие или прохождение небесных тел на опасной близости от их поверхностей — самое обычное и даже заурядное явление в Солнечной системе. Поверхность практически всех крупных тел — планет, их спутников, крупных астероидов — покрыта кратерами и кольцевыми структурами, космогенное происхождение которых в настоящее время является общепризнанным.
Действительно, образование на «лике Земли» гигантских кольцевых структур — астроблем, имеющих несколько десятков или сотен километров в поперечнике, обязано выпадению очень крупных небесных тел или, возможно, их пролету в земной атмосфере. К счастью, поток таких небесных тел в текущую геологическую эпоху практически иссяк.
Иное дело — небольшие небесные тела, вероятность столкновения с Землей которых еще высока.
Достаточно вспомнить, что за неполное текущее столетие на территории нашей страны уже зафиксировано три космических соударения. К таким событиям относятся Тунгусский взрыв (1908 год), Сихотэ-Алинское (1947 год) и вышеупомянутое Стерлитамакское (1990 год) падения, причем два последних события образовали кратеры от 10 до 30 метров.
Подобные события вполне вероятны также и в будущем. Они могут, конечно, сыграть значительную роль в последующей истории человечества.
Долгое время считалось, что основным источником падающих на нашу планету всех метеорных тел является пояс астероидов. Однако в последние годы появилось множество свидетельств того, что часть малых небесных тел, считающихся астероидами, может быть «выгоревшими» ядрами комет или их фрагментами, которые за счет многократных прохождений вблизи Солнца потеряли летучие вещества и теперь не образуют газопылевых кометных хвостов. Оказывается, что, хотя большая часть метеоритообразующих тел генетически связана с астероидами, тем не менее от 10 до 40 процентов из них могут иметь исключительно кометное происхождение.
Анализ данных о природе малых тел Солнечной системы, сталкивающихся с Землей, показывает, что внешние оболочки Земли — атмосфера, гидросфера, литосфера и биосфера — под влиянием астероидных или кометных ударов подвергаются различным локальным (региональным) возмущениям, которые в случае наиболее мощных событий могут иметь и глобальное распространение.
Комета Галлея и ее попутчики
С кометами люди познакомились в древнейшие времена. Название «комета» происходит от греческого слова «кометис», что в переводе на русский язык означает «волосатый». Появление на небосводе «огненной звезды» с распущенными «пылающими волосами», простирающимися иногда на полнеба, не могло не вселять ужас в сердца впечатлительных людей, которые от таких «рандеву» ничего хорошего не ждали. Кометы во все времена у многих народов считались вестниками несчастий и дурными знамениями. История человечества изобилует войнами, эпидемиями, изменениями климата, голодом, дворцовыми переворотами, так что почти всегда появлению кометы могло сопутствовать какое-нибудь трагическое событие в жизни людей.
Тысячелетия назад появление комет вызывало суеверный ужас, немногим более ста лет назад их свойства и характеристики ставили в тупик величайшие умы того времени, и в наши дни после каждой раскрытой загадки тех или иных комет всегда появляются все новые и новые…
Семья комет Солнечной системы достаточно многочисленна. По образному выражению Иоганна Кеплера, комет в космосе «так же много, как рыб в океане», и уже одно это обстоятельство заставляет нас внимательно отнестись к этим небесным телам.
В одном из последних изданий каталога известного астронома доктора Б. Марсдена зарегистрировано 710 комет. Как указывает каталог азербайджанских астрофизиков, выпущенный республиканским издательством в 1986 году, 589 таких небесных тел имеют периоды обращения вокруг Солнца, превышающие 200 лет. Остальные же, 121 комета, являются короткопериодическими. Среди этой группы комет наибольшее внимание земные астрономы уделяют комете Галлея.
История открытия этой кометы такова.
Английский астроном Э. Галлей (1656–1742), вычисляя по совету своего друга И. Ньютона элементы орбит 24 наиболее ярких комет, обнаружил сходство орбит комет 1531, 1697 и 1682 годов.
Галлей пришел к выводу, что это одна и та же комета, и предсказал ее очередное появление в 1758 году.
Это предсказание ученого (уже после его смерти) полностью подтвердилось: комета была обнаружена в декабре 1758 года, а в марте 1759 года она прошла перигелий (точку наиболее близкого расстояния от Солнца). С тех пор эта яркая комета называется кометой Галлея.
Необычная форма кометы, пышный хвост, заметное перемещение среди звезд представляют собой красочное, волнующее зрелище, не оставляющее никого равнодушным. Но не эти факторы являются причиной широкой известности кометы Галлея. Все дело в сочетании параметров орбиты кометы с ее удивительной «молодостью».
Эту достопримечательность Солнечной системы увидеть можно практически один раз на протяжении человеческой жизни. Комета с удивительным постоянством появляется на земном небосклоне через 76 лет. Период ее обращения вокруг Солнца меняется в пределах от 74,4 до 79,2 года, так что 76 лет — это средний период за последние 2200 лет, на протяжении которых земляне наблюдают появление кометы.