Отважные путешественники устроили гнездо в развилке обломанных веток, и птицы тут же принялись летать к берегу и обратно — приносили в клювиках жучков и личинок, чтобы накормить проголодавшихся птенцов.
— Посмотрите, как они радуются! — улыбнулся Микки.
— Представляете, как птенчики проголодались?! Вон как клювики раскрывают! — подхватил Тим.
— Хорошо, что мы очутились неподалеку, — важно заметил Бим.
Он снова попытался почесать ухо и добавил:
— Видели, как я щуку напугал?
Микки и Тим переглянулись и дружно рассмеялись.
Лес на обрывистых берегах становился все выше и гуще. Мимо коряги то и дело медленно проплывали зеленые островки, на которых белыми и желтыми коронами красовались лилии и кувшинки. Разноцветные стрекозы, сверкая хрустальными крылышками, порхали над водой.
Ближе к вечеру, когда уставшее за день солнце, клонясь к горизонту, окрасило воды реки золотистым багрянцем, течение вынесло корягу в тихую заводь и прибило к пологому берегу.
Первым на землю спрыгнул Бим и тут же принялся все вокруг обнюхивать и исследовать, ну впрямь как заправский следопыт. За ним осторожно, боясь замочить лапки, сошел Тим. Один лишь Микки слегка помедлил. Очень не хотелось ему расставаться с корягой — до того понравилось плавание.
— Прощай, наш корабль, — вздохнул он. — Спасибо тебе.
Обследовав ближайшие заросли, друзья отыскали подходящий куст шиповника и перенесли гнездо туда.
Счастливые родители тоже устроились в нем, накрыв птенцов крыльями.
Микки, Тим и Бим улеглись у корней громадного вяза, росшего посреди поляны.
Глядя на далекие звезды, Микки задумчиво проговорил:
— Куда же нам дальше идти, в какую сторону?
— Как — куда? — отозвался, сонно зевая, Бим. — Пойдем по берегу реки, вдоль течения.
— А потом куда?
— А потом я найду дорогу. Знаете, какой у меня чувствительный нос?!
— Ты что, найдешь дорогу по запаху? — Фыркнул Тим.
— Найду! Собака я или нет?!
— Ты еще не собака, а маленький щенок.
— Нет, я — собака! — Бим даже подпрыгнул от возмущения, но тут же успокоился и добавил: — Просто я еще маленькая собака.
— Ну ладно, утро вечера мудреней. Давайте спать, — сказал Микки и закрыл глаза.
Вокруг было тихо-тихо. На небе заискрились, закружились в таинственном хороводе далекие звезды. Ночь накрыла темным покрывалом лес, и на землю опустился сон.
МЕДВЕЖИЙ ГОРОД
Уже много дней пробирался Микки с друзьями глухими тропами. Щенок и котенок за зто время заметно подросли. С каждым днем они становились сильнее и выносливее. Нередко Микки ехал верхом на Биме, как кавалерист, а Тим серой тенью крался среди диких зарослей, разведывая окрестности. Он представлял себя вышедшим на охоту сильным и смелым тигром.
Лес просветлел, и через минуту друзья оказались на большой залитой солнечным светом поляне, на краю которой возвышался некогда могучий а теперь уже высохший дуб. Подойдя ближе, друзья увидели глубокую яму, из которой доносился жалобный плач.
Микки осторожно подполз к самому краю ямы, заглянул вниз и увидел маленького потешного медвежонка, который, встав на задние лапы, пыхтел и повизгивал от нетерпения, карабкаясь на стену.
— Эй, малыш! — окликнул его Микки. — Успокойся и не плачь. Сейчас мы тебя вытащим.
Друзья нашли длинную крепкую ветку, опустили в яму и помогли медвежонку выкарабкаться. Тут же Тим и Бим затеяли с малышом веселую возню, и вскоре медвежонок полностью забыл о своих страхах.
Вдруг из чащи леса донесся громкий треск, и вскоре на поляну выскочила взволнованная медведица. Медвежонок обрадованно закричал и бросился к ней. Он что-то говорил, показывая лапкой на своих новых друзей. Медведица отвесила ему ласковый шлепок и подошла ближе.
— Меня зовут Шила, — произнесла она. — Мой малыш обо всем рассказал. Благодарю вас. Могу ли я чем-нибудь помочь?
— Мы ищем волшебную страну Эльфанию, — ответил Микки. — Если ты знаешь туда дорогу, покажи нам, пожалуйста.
Шила задумчиво наморщила нос, помолчала минуту, а затем, тряхнув головой, неспеша заговорила:
— Я знаю дорогу, но идти придется долго. Сами вы до цели вряд ли доберетесь. Слишком много опасностей. Мы сделаем вот что: я пойду с вами. Уже давно не бывала я в Медвежьем городе, а он находится как раз на полпути к Белоснежным горам. Я проведу вас.
Микки горячо поблагодарил Шилу, и необычная компания выступила в поход. Впереди важно вышагивала медведица, верхом на ней ехал Микки, а медвежонок, щенок и котенок резвясь, следовали за ними, то забегая вперед, то немного отставая.
Долгим был их путь. Наши путешественники пересекали ручьи и переправлялись через реки, поднимались на холмы и спускались в овраги. Хищные звери уступали им дорогу, стоило лишь медведице грозно зарычать…
Наконец лес расступился. Друзья оказались перед узким проходом, образованным двумя громадными валунами, Вправо и влево протянулась сплошная стена из камней и скал, освещенных закатным солнцем. Густой непроходимый лес вплотную примыкал к этим нагромождениям.
— Вот мы и пришли. За этими камнями находится Медвежий город, — произнесла Шила. — Здесь нальзя шуметь. Здесь никто никогда ни с кем не враждует. Мир и покой правят в этом городе. — С этими словами медведица пошла вперед. Остальные двинулись за ней.