Люди встревоженно зашумели, но старец поднял руку, и воцарилась тишина.
— Вы пришли из внешнего мира и не знаете о том, что здесь произошло, — сказал он. — Наш город называли Городом цветов, и цветы здесь росли повсюду. Но не те, которые вы видели сегодня. Вилемира любила свой народ и всячески оберегала. Иногда из внешнего мира приходили люди и просили помощи. Если они приходили с открытым сердцем, то Вилемира помогала им. Если же в Эльфанию проникали злые люди, то она отправляла их обратно и делала так, что они навсегда забывали дорогу в нашу страну. Много раз Блэкфаер пытался поработить Эльфанию. Но орлы, охраняющие горы, всегда отбивали его нападения. И тогда Блэкфаер пошел на хитрость. Он коварно проник в нашу страну через подземную пещеру. Глубокой ночью со своими прислужниками и драконами он напал на дворец Вилемиры. С тех пор мы не видели свою добрую правительницу. Теперь здесь правит черный властитель. Он беспощадно наказывает за веселые песни и стихи, детям не разрешается играть и смеяться. Все население Эльфании обязано трудиться в подземельях и добывать для него сокровища. С помощью черного колдовства Блэкфаер сотворил огромное болото и населил его ужасными чудовищами. Посреди болота стоит неприступная скала, на вершине которой злобный колдун построил свой проклятый Черный дворец. Страшные времена наступили в Эльфании…
Старик замолчал и опустил голову.
— А почему вы прячетесь? — спросил Микки.
— Потому, что по вечерам людям запрещено находиться на улице. Стражники водят на цепи огнедышащего дракона.
Из угла раздался голос чумазого мальчугана:
— Сейчас как раз время вечернего обхода. Если не боитесь, можно издали на него посмотреть. Хотите?
— А можно?
— Конечно. Но всем идти не нужно. Окошко на чердаке очень маленькое.
Микки никогда не видел живого дракона и решил пойти с мальчиком. Поднявшись на чердак, они притаились у разбитого окна.
На улицах было тихо. Только серая мгла липкими клочьями ползла над мостовой. Но вот Микки почувствовал, как пол слегка дрогнул, затем еще раз и еще. С каждым разом толчки становились сильнее и сильнее. Откуда-то сверху посыпался мусор.
— Что это? — спросил Микки.
— Тихо. Сейчас увидишь.
Послышался звон металла, и из-за поворота появились два здоровенных стражника. Они держали толстую черную цепь, которая другим концом была прикована к огромному кольцу, вставленному в ноздри отвратительного дракона. Жуткое чудовище было ростом примерно с двухэтажный дом и сплошь покрыто чешуей и какими-то шишками. Его толстые лапы тяжело опускались на землю. Огромные кривые когти с лязгом цеплялись за мостовую, высекая искры и выворачивая булыжники. Мощный хвост нервно дергался из стороны в сторону. Иногда он задевал стены, которые сотрясались от его прикосновений. На длинной омерзительной шее дракона возвышалась жуткая голова. Из ноздрей клубился черный дым. А из пасти, усыпанной желтыми клыками, время от времени вырывались языки пламени.
В доме напротив с сухим шорохом осыпалась потрескавшаяся штукатурка. Дракон дернулся, резко повернул голову — и струя обжигающего пламени ударила в окно. Что-то рухнуло, подняв облако пыли. А ночной патруль пошел дальше и вскоре завернул за угол.
— Вот это да! — прошептал Микки — Ну и чудище! А у него есть крылья?
— Это сторожевой дракон. А крылья есть только у боевых. Блэкфаер держит их в своем дворце, — ответил мальчик.
Микки и его провожатый вернулись в комнату и рассказали о том, что видели. После зтого старик обратился к гостям:
-Вам лучше остаться здесь до утра.
— А что же нам делать дальше?
— Утром мы решим. А сейчас ложитесь отдыхать.
ВСТРЕЧА
Сырая туманная мгла начала рассеиваться. Черные зловещие тени постепенно таяли и расползались по темным закоулкам. Стали слышны грубые крики и ругань надсмотрщиков, свист и щелканье хлыстов, плач и стоны людей, которых выгоняли на каторжные работы. Многоголосый шум заполнил улицы. Но вот он начал понемногу затихать. Голоса удалились, и воцарилась тревожная тишина.
Тем временем в комнате собрались люди. Они окружили отважных путешественников. Старик положил руку на плечо Микки и тихо сказал:
— Вам нужно уходить. Здесь оставаться опасно.
— А куда нам идти?
Старик поманил кого-то к себе, и в круг вошел чумазый мальчуган, тот самый, который показывал Микки дракона.
— Его зовут Груви. Он проведет вас к болоту. Там можете спрятаться. А теперь идите, пока стражники не начали дневной обход.
Груви вывел путешественников из города и провел их до того места, где обломки скал образовывали причудливый каменный лес.
Мальчик распрощался с друзьями и поспешил в город. А наши герои отправились в глубь необыкновенного леса, Шли молча, и печальные мысли одолевали их. Очень тихо, но тревожно гудел Гудбелл.
Через некоторое время они вышли на небольшую поляну, окруженную каменными столбами. Под огромной глыбой в полумраке еле-еле тлел слабый костер. Седой дым смешивался с туманом и, тяжело ворочаясь, опускался на землю. У костра, сгорбившись, сидела уродливая костлявая старуха. Одной рукой она подпирала волосатый подбородок, а в другой держала кривую палку.