Через некоторое время они вышли к болоту. Вилемира подвела друзей к скалистому утесу и, осторожно выглянув, беззвучно подозвала их. Слева они увидели огромную подвесную дорогу, по обеим сторонам которой сидели два страшных чешуйчатых дракона. Их большущие уродливые крылья громко хлопали, а когтистые лапы нервно вспарывали землю. По дороге вверх и вниз сновали крысы и слуги Блэкфаера. А по самому краю тянулась вереница рабов, согнувшихся под тяжелой ношей. Грубые голоса надсмотрщиков, свист плетей, звон кандалов и стоны невольников сливались в невообразимый гул. Эта чудовищная дорога тянулась над болотом и, поднимаясь выше и выше, исчезала в огромных воротах Черного дворца. Сам дворец был похож на ужасное чудовище с выпученными глазами. Его разинутая пасть являлась воротами. Злобой веяло от него и, казалось, нет в мире силы, способной его сокрушить.
Микки поежился и спросил:
— Неужели Гудбелл может с этим справиться?
— Вместе с тобой он способен одолеть и Блэкфаера, и всех его прислужников. Но только вместе с тобой.
Вилемира повела друзей вдоль берега.
Они шли, укрываясь за камнями и редкими кустами болотных растений до тах пор, пока Черный дворец и дорога не исчезли в тумане.
Вилемира вела маленький отряд по тайной тропе, осторожно прощупывая длинной палкой дорогу. Бим замыкал отряд, настороженно вглядываясь в туман.
Внезапно впереди что-то гулко лопнуло. Росана вздрогнула и оступилась. Тотчас трясина с жадностью ухватила ее и принялась засасывать, жадно чавкая.
Девочка вскрикнула. Микки и Вилемира, схватали Росану за руки и вытянули на тропу. Вилемира, тяжело дыша, сказала:
— Здесь нельзя шуметь. В болоте полным-полно Блэкфаеровых чудищ. С ними лучше не встречаться.
Вдруг раздался громкий всплеск. Тим, выгнувшись дугой и распушив хвост, скалил зубы и шипел на что-то, что находилось сбоку.
Все резко повернулись и обомлели.
Справа от тропы из трясины появился горб. Он становился все больше и больше, обнажая гигантскую шишковатую спину, покрытую костяными пластинами. Вот появилась уродливая голова, напоминающая жабью морду гигантских размеров. Из пасти во все стороны торчали страшные клыки, а голову венчала жуткая корона из кривых рогов. Глаза этого болотного чудища полыхали злобным багровым пламенем.
Слева от тропы появилось второе чудище, а позади — третье. Ужасные создания начали приближаться, глухо рыча и брызгая слюной.
— Микки, мне страшно! — вскрикнула Росана.
— Не бойся! Нас защитит Гудбелл! — и Микки выхватил колокольчик.
Тотчас голубое сияние окутало друзей. Чудища замерли, уставившись на колокольчик с тупым недоумением. А вокруг Гудбелла закружилась сияющая спираль. Она лопнула, рассыпавшись голубыми искрами, которые упали на болотных чудовищ. Судорожная дрожь пробежала по телу первого из них и оно полностью окаменело. Та же участь постигла и двух остальных.
Через мгновение по поверхности каменных изваяний побежали, зазмеились трещины. Огромные глыбы с глухим плеском начали падать в трясину, и вскоре там, где еще минуту назад стояли сторожевые чудища Блэкфаера, сомкнулась трясина. Друзья облегченно вздохнули.
Микки погладил притихший колокольчик и бережно спрятал его.
Вилемира взмахнула рукой.
— Идемте быстрей, нельзя терять время!
— А долго еще идти? — спросила Росана.
— Совсем немного.
Микки ободряюще улыбнулся девочке:
— Росана, держись за меня, я тебе помогу.
Тим оглянулся и недовольно проворчал:
— Скорей бы уже кончилось это болото, а то я скоро от сырости… ракушками обрасту…
Остаток пути друзья прошли уже без приключений. Несколько раз попадались змеи и какие-то неизвестные существа, которые спешили скрыться.
Наконец друзья вышли на сухую землю. Здесь Вилемира, тревожно оглядываясь по сторонам, сказала:
— Дальше вы пойдете одни. За тем выступом увидите большой терновый куст. Он закрывает тайный ход, по которому можно пробраться в Черный дворец. Помни малыш, что от тебя и твоих друзей зависит судьба народа Эльфании. Держи колокольчик в руке и не выпускай его ни на мгновение. Блэкфаер очень коварен!
Вилемира подала Росане фляжку.
— Здесь чистая вода из подземных источников. Когда подберетесь к черному властителю, плесни на него, и тогда Блэкфаер не сможет вам помешать. — Вилемира обвела притихшую компанию взглядом. — Поспешите — скоро стражники будут делать обход. Желаю удачи!
Друзья подбежали к выступу скалы и вскоре скрылись за ним. Там они увидели густые заросли тернового кустарника. Микки наклонился и, ухватив нижние ветки, приподнял их. Показалась черная дыра.
Вдруг послышались шаги и громкие голоса, которые быстро приближались. Тим шмыгнул в темноту, за ним — Бим и Росана. Микки пролез в потайной ход последним. Голоса раздавались уже на том месте, где только что находились друзья. Но стражники были так увлечены беседой, что не заметили, как шевельнулся куст, и прошли мимо.
ТАЙНЫЙ ХОД
— Как здесь темно… — прошептала Росана.
— Не волнуйся, — успокоил ее Микки, — Бим и Тим хорошо видят в темноте. Они проведут нас.
— Идите за нами, — позвал Бим. — Проход дальше расширяется. — И