— Раса, которая использует цивилизацию лишь как зонтик для плохой погоды, постепенно может превратиться для Узора в большую угрозу, — наконец вновь подал голос второй помощник, а про себя подумал: «Это я уже установил со всей достоверностью!»
Специалист, сидевший рядом, устало парировал:
— И снова напоминаю вам: на конфликт с Амплитуром затрачены сотни и сотни лет, гигантские усилия, жизни многих наших возлюбленных соплеменников. Как только нам удастся устранить эту угрозу, у нас появится много свободною времени для того, чтобы разобраться с меньшими проблемами и неприятностями. Если, конечно, вы не хотите сказать, что эта нецивилизованная раса представляет собой для Узора большую угрозу, чем Амплитур?..
Вновь наступила тишина, полная сарказма, который свободно витал в воздухе и невидимыми облачками устремлялся в сторону второго помощника.
— Мы едва знаем этих существ! — возразил второй помощник. Он был разгневан, но внешне не показывал этого. — Они подозрительно легко интегрируются в вооруженные силы Узора. Некоторые массуды?командиры уже позволяют землянам в ряда случаев принимать самостоятельные решения. Они сошлись даже с чиринальдо!
— Могу этому только порадоваться, — отозвался специалист, сидевший рядом. — Если они наладят взаимодействие с чиринальдо, то этим не придется заниматься нам с вами.
Второй помощник продолжил:
— Некоторые земляне соглашаются воевать только в обмен на желтый металл. Это признак нецивилизованности.
— Нам?то какое дело? — спросила в ответ главный исследователь, поменяв позу. — Мне неинтересно знать, почему земляне воюют. Лишь бы воевали.
— Они не готовы к вступлению в Узор.
— С этим вашим утверждением никто спорить не станет, — сказала она и на пару секунд отвлеклась от разговора, пропуская к себе в сознание сияющий на стене причудливый рисунок. Он согрел ее, позволил дополнительно расслабиться. — Пусть они воюют на оспариваемых мирах. У себя на планете я не хотела бы видеть земную делегацию, честное слово. Ту форму контакта, которую нам пришлось избрать с ними, вы не найдете в учебных пособиях. Она используется впервые. И используется только потому, что это позволяет нам извлекать из них больше пользы, при этом избегая постановки вопроса о принятии их в члены союза Узора.
Второй помощник был настолько разгорячен, что едва не допустил непростительной ошибки — глянуть на оратора. Впрочем, в последний момент он удержался от этого и процедил сквозь зубы:
— Значит, вы все?таки согласны с моим тезисом. Хотя бы частично.
— Вовсе нет. Наше поведение здесь диктуется исключительно аномальными местными условиями. В своих действиях нам приходится руководствоваться не свободным выбором, а необходимостью.
— Но насколько я понял, вам это даже нравится.
На этот раз ответа не последовало, и второй помощник продолжил:
— Предположим, мы продолжим использовать землян в своих военных целях. Что случится, когда земляне обнаружат, что их не приняли в Узор — мера, которая автоматически распространяется на всех наших союзников?
— Вы так говорите, как будто совершенно уверены в том, что они хотят вступить в наш союз.
Подумайте о том, сколько противоречий заключено в их психологии. У них иной тип мышления, чем у наших союзников, которые воспринимают с радостью принятие в члены Узора. Как благодарность за союзничество. Возможно, земляне вовсе не стремятся к этому. Возможно, они согласятся участвовать в конфликте только на том условии, чтобы оставаться вне рамок Узора, откуда вы знаете? В этом случае, я полагаю, Совет будет уговаривать их изменить это условие. Будет уговаривать, но… не так чтобы уж очень настойчиво.
— Это будет означать обман! — сурово заявил второй помощник. — Вы предлагаете воспользоваться неразвитостью этих существ и обмануть их!
— Чего вы хотите? Чтобы они стали вашими близкими друзьями и компаньонами? А, может, вы просто их боитесь? Я к вам обращаюсь, второй помощник руководителя по науке. Впрочем, можете не отвечать. — Главный исследователь резко поднялась и выпрямилась. — Врачи рекомендовали мне меньше работать и больше медитировать, но вы умудрились даже медитацию превратить в научную дискуссию.
Время медитации подошло к концу.
* * *
Из всех землян, которые находились на базе пришельцев, только один разделял точку зрения второго помощника руководителя по науке. Правда, исходя из совершенно иных мотивов.
На следующий день они вновь встретились и решили поговорить. Они шли по коридорам базы, время от времени проверяя работу своих трансляторов.
— Они решили, — сказал второй помощник, — не предлагать вам членство в союзе Узора.
— Поправьте меня, если я не правильно понял, — ответил Уилл Дьюлак, — но, по?моему, это означает, что вы не планируете переходить на более высокий, так сказать официальный, уровень контакта.
— Пока так.
— Значит, если мы не войдем в ваш союз, Амплитур никогда не доберется до нас!
Второй помощник почесал роговой выступ над глазами.
— Разумеется, мы приложим все усилия к тому, чтобы местоположение вашего мира осталось для врага неизвестным. Это принцип, которым мы руководствуемся в отношениях со всеми открытыми нами мирами. Впрочем, от Амплитура трудно что?либо скрыть. Наши солдаты ничего не знают о землянах и, попав в плен к амплитурам, просто не смогут вас выдать, даже если бы захотели это сделать. Однако наступит день, — это совершенно неизбежно, — когда в плен будет захвачен кто?либо из ваших соплеменников. Как представителя новой, неизвестной расы его будут допрашивать непосредственно амплитуры. Вот тогда?то для вас и начнется настоящая трагедия.