Путники медленно въехали в деревню. Улиц тут не было, приходилось петлять между домами, выискивая людей. Как назло, среди бела дня все почему-то сидели по домам. Перевалив вершину холма, Олег спешился, поднялся на крыльцо одного из больших домов, вынул нож и громко постучал рукоятью в дверь — рукой так громко не получилось бы.
— Я здесь! — На другом краю дома скрипнули ворота, из-за створки выглянул плосколицый мужчина с подобием растительности на лице. То есть борода и усы у него вроде бы и росли, но отдельными черными курчавыми волосинами такой длины, что едва хватило бы намотать на палец. Одет он был в грубую накидку из оленьих шкур — скорее всего, в теплую одежу для грязной работы.
Одет он был в грубую накидку из оленьих шкур — скорее всего, в теплую одежу для грязной работы. — А вы кто?
— Мы охотимся на нгылека! Мы бы хотели узнать, не приезжал ли к вам человек, в образе которого он прячется, и взглянуть на ваше кладбище.
Мужчина сглотнул и исчез, прикрыв за собой ворота.
— Зря ты так, друже, — заметил с седла Любовод. — Больше он уже не покажется.
— Должен появиться. Неужели не захочет о такой напасти на деревню узнать?
— Ты бы лучше спросил, кто у них в поселке за старшего?
— Как будто непонятно. У кого избы самые большие, те и будут за старших. Мужик на стойбище сказывал, тут мудрые брахушаманы какие-то живут. Аж несколько. Готов поспорить, большие дома — как раз их.
— Многовато главных для такой маленькой деревни.
— Для деревни — да, — согласился ведун. — А если это столица? Вон, за холмом, приезжих сколько. Приезжают за советами, приказами.
— Нет, друже, — покачал головой купец. — За приказами так не приезжают. Приказы рассылаются с лихими отроками, чтобы броня сверкала, флажок на ерихонке вился, да на ладных конях, да с посвистом, дабы все знали: посыльный княжий мчится. А съезжаются так к знахарям да к волхвам мудрым. За советом, за помощью. С бедой, с лихоманкой тяжелой.
Внезапно дверь распахнулась, на пороге появился хозяин: весь в меховой одежде, увешанной множеством нитяных кисточек и беличьих хвостиков, на голове болтались несколько косичек с вплетенными лентами, на лбу и щеках были нарисованы непонятные знаки, похожие на руны. В руках находился резной деревянный шест длиной в локоть с оголовьем кольцеобразной формы. В кольце белела паутина, а снаружи торчали разноцветные птичьи перья, болтались веревочные узелки, опять же хвостики и кисточки. Все это богатство мужчина решительно прижал Олегу ко лбу и замер, высоко вскинув подбородок.
Ведун тоже застыл. Подождал около минуты. Затем вежливо спросил:
— Что-нибудь не так, добрый человек?
Хозяин дернул бровями, отступил обратно в дом и захлопнул дверь.
Купец обидно засмеялся:
— Видать, друже, ты должен был либо пасть пред ним на колени, либо испариться, ако нежить, морок болотный.
Олег вздохнул, опять постучал:
— Хозяин, гости пришли! Хоть бы поздоровался, что ли?
Дверь опять распахнулась, мужчина появился снова, но только вместо меховой куртки с кисточками на нем оказался балахон из домотканой материи, с меховыми наплечниками и капюшоном, кисточки из волос пропали, но шест остался в руках.
— Идемте, чужеземцы. — В мягких тапочках из оленьих шкур он спустился с крыльца и двинулся через селение, указывая дорогу.
Олег никак не мог оторвать глаз от его обуви. Это была настоящая мозаика из крохотных кусочков меха — черных, белых, рыжих, коричневых. Ведун не раз видел животных разной масти, пятнистых, в разводах. Но чтобы из этого разноцветья рисунки сшивать! Такого, кажется, никому в голову пока не приходило.
— Здесь мы вас пока поселим, — остановился у одного из пятистенков мужчина. — Заходите, топите, устраивайтесь, вещи заносите. А скотину я потом заберу, у меня постоит.
Он развернулся и торопливо засеменил обратно.
— Странно… — удивился купец. — Чего это нас решили в отдельную избу пустить? И отчего она здесь пустая стоит? Может, там яма с кольями под полом?
Середин пожал плечами, толкнул воткнутую в деревянные подпятники дверь, поставил ногу внутрь, медленно перенес вес.
Пол держал. Олег прикрыл дверь, огляделся. Окна затянуты выскобленной рыбьей кожей, пол земляной, печь глинобитная с вмазанным котлом, по диагонали от нее стоял стол. Судя по размерам печи, за ней имелось еще изрядно места. Ведун по краешку, при каждом шаге проверяя пол на прочность, прошел туда, заглянул и обнаружил расположенные в три ряда полати, застеленные какими-то засаленными тюфяками. Там же, на полу, были свалены дрова.
— Понятно… — кивнул головой Олег. — Пожалуй, дом все-таки предназначен для жизни, а не для смерти.
Уже более уверенно он пересек горницу по диагонали, притопнул ногой. Нет, пол был жестким, прочным. Никаких ям-ловушек снизу не имелось. А если и имелось — ими никогда не пользовались, и все механизмы наверняка засорились или сгнили.
— Урсула, давай-ка затопи, — распорядился Олег, выйдя наружу. — А то там все инеем покрыто в палец толщиной. А мы пока с лошадьми разберемся.
Они с купцом стали снимать тюки и сумки, расседлывать скакунов, заносить вещи в дом. Там, в очаге, уже заплясал огонь, и Олег тут же повел носом: