Новый день дал ему достаточно времени, чтобы забраться на узкий козырек, а оттуда — наверх, до самых скал. Теперь Олегу не требовалось вколачивать клинья в трещины на скалах, таскать веревки, искать опору, вязать узлы. Просто хватайся за веревку да лезь. Правда, последние метров пятьдесят опять пришлось ползти на брюхе с риском сорваться вниз — но ведь не километр же! Пройдя между скалами, он быстро добрался до ущелья с дворцами, однако, хотя день был еще в разгаре, спускаться не стал. Быстрый подъем отнял слишком много сил, и к тому же Середин элементарно хотел спать. Поэтому, собрав раскиданные скрутки с потниками, подстилками и кошмами, оставшимися после погибших воинов, ведун соорудил себе мягкое, теплое гнездо, забрался в него — и даже пустой желудок не помешал ему мгновенно провалиться в объятия Морфея.
На рассвете ведун подобрал два мешка, также потерявших своих хозяев, намотал на ладони, выпустил вперед веревку, с помощью которой вытаскивал Урсулу, схватился на нее и заскользил вниз.
В ущелье уже были убраны все следы недавней сечи — ни крови, ни трупов, ни оружия. Разве только зарубки на стволах деревьев в саду да вырванная местами до камня трава напоминали, что совсем недавно тут творилось что-то неладное. Молодцы каимцы, неплохо потрудились.
Олег перебросил щит из-за спины в руку, обогнул слева яшмовый дворец, шагнул в знакомую сандаловую дверь.
— Ау-у, хозяин! Ты здесь? Встречай гостя! — громко позвал ведун и уже тише добавил: — Упаси тебя боги сказать, что Урсулы больше нет…
В сумеречном зале царила тишина — только порывы ветра залетали в зал, тихонько посвистывая в вычурных подсвечниках. Похоже, фора мудрому Аркаршу не помогла: Середин успел попасть наверх первым.
— Стой! Стой, кто таков!
Олег улыбнулся, удовлетворенно кивнул и вышел из дворца. Через сад к нему бежали трое парней лет двадцати с только-только пробивающимися усиками. Прекрасная Мара — это же дети! Кто дал им в руки мечи? Неужели он сам был таким всего лет пять назад?
— Стой! — запыхавшись, остановились в трех шагах мальчишки. Щиты повисли на вытянутых руках, ничего не прикрывая, шапки с бронзовыми пластинами наверху не завязаны, мечи болтаются спереди, мешая нормальной ходьбе. — Стой! Кто таков? Отдай оружие!
— Я ищу правителя, служивые, — как мог дружелюбнее улыбнулся Олег. — Он мне очень нужен. Где сейчас мудрый Аркаим? У него были гости. Коли хозяина нет, я согласен встретиться с ними.
— Дай сюда свой меч! — звонким голосом потребовал паренек, что стоял в центре. Он был на голову выше двух других и, наверное, мнил себя главным.
— Послушайте меня, смертные, — тихо попросил Олег.
— Послушайте меня, смертные, — тихо попросил Олег. — Я воин, ратник. А вы все вчера только от мотыги. И вас всего трое против меня одного. Ответьте мне, и я вас не трону. Против вас у меня на душе зла нет.
— Меч сюда немедля! — взялся за рукоять своего оружия главный мальчишка. — Не то мы тебя враз в поруб посадим.
— Послушайте, друзья мои, — еще более дружелюбно попросил ведун. — Давайте не станем ссориться. Вы просто…
— Вяжи его! — Высокий паренек выхватил из ножен меч и вскинул над головой, словно намеревался кинуть в атаку полновесные легионы. Видать, мечтал об этом красочном моменте еще с того часа, как первый раз увидел закованного в чешуйчатую броню черного смолевника. И смотрел в этот торжественный миг он не на врага, а на свою руку со сверкающим клинком.
— Зря вы… — Олег рванул саблю из ножен вверх, но не над головой, а лезвием вперед. Закаленный клинок чиркнул по краю опушенного щита, вспорол рубаху на груди красавчика и глубоко врубился сквозь обе челюсти в череп врага. Паренек, так и не опуская руку, повалился назад, а ведун уже рубил левого противника. Тот успел вскинуть щит, тем самым закрывая себе обзор — Середин упал на колено, резко двинул вперед своим, краем деревянного овала врезаясь в открытую голень, тут же вскочил, повернулся к последнему, третьему мальчишке.
— А-а-а!!! — Тот вскинул над собой меч, подбежал, попытался рубануть гостя прямо по голове.
Олег гардой сабли толкнул щит врага, поворачивая его и лишая паренька возможности удара, а свой вскинул вверх, но не плашмя, а ребром, метясь чуть ниже кулака слишком высоко поднятой руки. Послышался легкий хруст — перелом запястья; мальчишка взвыл от боли. Ведун уже без опаски нажал на верхний край его щита и прямым в челюсть опрокинул на траву, наступил ногой на грудь, кончик клинка упер вояке в горло:
— Ну что, продолжим схватку? Или лучше побеседуем?
— Больно…
— На войне это бывает. Вы ведь в войну решили поиграть? Ну так привыкайте… Так что, друг мой, мудрый Аркаим здесь?
— Его… Его похитили…
— Кто?
— Неведомо… Мужики наши в погоню кинулись. За горой, сказывали, чужаки спустились.
— А вас, стало быть, в охране оставили? Вас только трое?
— Больше… Еще на стене дежурят… После ночи многие отдыхают…
— Многие? — усмехнулся Олег. — Дай угадаю… Многие — это человек пять? И все, небось, такие же пацаны, от которых в стычке пользы никакой, али старики немощные. Так?
Паренек промолчал, сберег тайну.