Он первым двинулся в плотные еловые заросли, старательно прислушиваясь к происходящему вокруг — от глаз тут толку мало. Скакун, чувствуя опаску всадника, двигался осторожными шагами, но при этом поминутно предательски всхрапывал. Шажок, еще шажок. Еще.
Ели немного расступились, дав возможность спокойно проехать с десяток шагов, и опять сошлись, заставив ведуна потянуться к висящему у задней луки щиту. Совсем не к месту над головой злорадно каркнул ворон. Но тут же, хлопая крыльями, свалился с ветки и полетел куда-то вперед.
— Не дождешься… — пообещал Середин и сильно пнул коня пятками.
Тот от неожиданности сорвался во весь опор, пробил грудью еще несколько смыкающихся ветвями завесей — и Олег оказался среди светлого, открытого во все стороны на сотню саженей березняка.
— Друже! Где ты?!
— Здесь, — облегченно перевел дух ведун и спрятал оружие.
Вокруг было чисто и совершенно безветренно. Под яркими солнечными лучами, покрытый изморозью, укутанный пушистым снегом, лес сверкал, словно только что был отполирован мастерами Фаберже. Прямо хоть дари на Рождество императорской фамилии.
— Это ты? — Шагах в десяти слева выбрался из ельника купец.
— Урсула, ты далеко?
— Я здесь, господин…
Невольница появилась за спиной Любовода, а за ней, связанные в цепочку, один за другим начали выходить заводные кони. Олег удовлетворенно кивнул, перевел взгляд вперед. За березняком открывалась пологая долина, по правую сторону которой поднимался на полукилометровую высоту совершенно черный, несмотря на зиму, лес, а слева вздымался так же высоко отвесный склон, слепленный из растрескавшихся гранитных валунов.
— Кажись, след потеряли, друже, — признался купец.
— Никуда он не денется, — спешился Олег. — Там он, в долине. Здесь другой дороги нет. Найдем. Давай-ка, друг мой, мы с тобой броню наденем. Сам сказывал, Раджаф рядом.
Он коротко дохнул, посмотрел, как пар стремительно превращается в снежную сверкающую пыль, и пошел к чалой кобылке за вооружением. Коли повезет, то погоня закончится сегодня. Раз и навсегда.
В ламинарный доспех облачаться быстро и просто: скинул налатник, надел через голову кожаный каркас с нашитыми чешуйками, завязал на боку пять кожаных ремешков, вернул налатник обратно на плечи.
— Холодный, — пожаловался Любовод.
— Ничего, был бы крепким, — ответил ведун. — По коням! Надеюсь, мы его не спугнули и он не несется во весь опор.
По открытому березняку Олег повел маленький отряд рысью, и уже через несколько минут кони зазвенели подковами по обледенелым камням, прикрытым лишь тонким покрывалом снега. Ведун внимательно смотрел под ноги и по сторонам, ища следы беглеца — не мог же тот завернуть в сосновую чащу, когда рядом чистый путь! А потому и упустил момент, с которого началось поистине кошмарное действо.
Ведун внимательно смотрел под ноги и по сторонам, ища следы беглеца — не мог же тот завернуть в сосновую чащу, когда рядом чистый путь! А потому и упустил момент, с которого началось поистине кошмарное действо.
Земля вдруг содрогнулась, впереди послышался грохот осыпающихся камней. Середин поднял голову и увидел, как от скального обрыва отделяется каменный монстр высотой с семиэтажный дом и двигается им навстречу. Умом он еще ничего понять не успел, а руки уже с силой натянули поводья, заставив коня захрипеть от боли и не то что остановиться, но и попятиться назад.
— Кто ты такой, смертный? — гулким, словно из колодца, голосом вопросил монстр. — Кто такой и почему вошел в мою долину?
— Этого не может быть, — затряс головой ведун. — Этого не бывает. Каменных людей не существует… И такого роста… Они… Они своего веса выдержать не могут.
— Ты почему молчишь, смертный, когда тебя спрашивает Тойбой?! — Монстр присел и с такой силой треснул кулаком по земле, что во все стороны полетели брызги воды, ледяная крошка и осколки камня.
— Мы… — почему-то осипнув, ответил Олег. — Мы просто хотим проехать дальше…
— Ты хочешь оскорбить меня, смертный?! Как смеешь ты ездить по моим ущельям без моего согласия?!
— Это морок? — с надеждой спросил купец.
— Мороки не разговаривают, — так же тихо отозвался ведун.
— Мне скучно, смертный! — в два шага приблизился Тойбой. — Пожалуй, я не убью тебя сразу. Сперва я поиграю с тобой в загадки.
— А зачем мне играть с тобой, если ты все равно меня убьешь?
— Потому, что я так хочу! — Монстр захохотал, и с него посыпались камни, каждый размером с человеческую голову.
— Ты видел тут проезжающего человека, Тойбой? — тонким голосом спросил Любовод.
— Нет. Но ты сыграй со мной, и я тебе отвечу.
— Нет уж! — решительно ответил ведун, мучительно пытаясь сообразить, как можно убить такое чудовище, — и не находил ответа.
— Я задам три загадки! — сотрясая долину, потоптался на месте Тойбой. — Если ты ответишь на них, я тебя пропущу. Если не ответишь на одну, то я съем твоих коней. Если не ответишь на две, я съем тебя. Если не ответишь на три, я съем все вместе!
— Загадки? — не поверил своим ушам ведун. — Ущипните меня, я брежу. Какие загадки? Мы же не в сказке!
— Меня в лесу оставили, в земле торчать заставили, под шапкой снежною зимой и с мокрой лысиной весной!