Каменное сердце

— Рад видеть тебя в наших землях, уважаемый Бий-Султун, — приложил руку к груди туземец. — В нашем роду слышали о великой битве между твоим кочевьем и кочевьем куницы. Жаль, не довелось мне видеть столь славного сражения. Мое имя Бий-Атил, недавно я стал самым старшим из братьев Белого кочевья.

— Мне жаль, что смерть забрала твоего брата, досточтимый Бий-Атил, — кивнул старейшина. — Он был храбрым нукером и отличным охотником.

— Он был храбрым нукером и отличным охотником.

— Я хотел сказать, уважаемый, что наше кочевье никогда не бывало союзником рода куницы, и мы не станем защищать их честь.

— Почему вы должны защищать их честь? — не понял Бий-Султун.

— Потому что сами они на это больше не способны!

Кочевники расхохотались. Значит, это была шутка.

— До нас дошел слух, что в вашем роду появился великий колдун, — пристроившись уже стремя в стремя, небрежно бросил Бий-Атил. — Он убивает лошадей взглядом, а люди умирают от звука его голоса.

— Насчет моего голоса они немного преувеличили, — не выдержал Олег.

— Прости, чародей, — ускорив шаг, нагнал его кочевник. — Я знаю старейшин рода ворона, но до сего часа не видел тебя.

— В этом нет ничего страшного, — закрыл вопрос с извинениями Середин. — Еще этой весной меня здесь вообще никто не видел.

— А это и есть жена чародея, что одним ударом истребила половину мужчин Хармыка?

— До вас быстро доходят вести, — поторопился ответить ведун. А то как бы Роксалана не вздумала развеять столь полезный слух. — Или кто-то из Белого кочевья все же видел сечу на порубежье?

— Многие люди Хармыка смогли спастись от вашего гнева, — довольно улыбнулся Бий-Атил. — Они сказывали, ты желаешь покорить все обитаемые земли, чародей.

— У страха глаза велики. Это неверно, уважаемый. Я всего лишь хочу добраться до Булгара.

— Тебе не удастся взять Булгар столь малыми силами, — предупредил кочевник. — Это большой город.

— Я не собираюсь его брать! — недовольно фыркнул Середин. — Я собираюсь всего лишь остановиться там на пару дней, отдохнуть, запастись припасами и двинуться дальше.

— Разумеется, остановиться всего на пару дней. — В этот раз Бий-Атил улыбку попытался спрятать. — У нас никогда не случалось вражды с родом ворона, чародей, уважаемый Бий-Султун с этим согласится. Ты не станешь возражать, если мы проводим тебя через наши земли, досточтимый гость, и укажем безопасную дорогу к порубежью Булгара?

— Здесь далеко?

— С обозами… два дня пути до диких земель, и еще два до Бигорана.

— Что же… В компании веселее, с проводником спокойнее. Веди нас, досточтимый Бий-Атил.

Границы между кочевьем и дикими землями Олег не заметил. Просто на третий день около полудня слева он увидел сизый столб густого дыма, вертикально уходящий к небесам. Несколько минут спустя точно такой же дымный след появился в нескольких километрах впереди, а затем — дальше, и еще дальше.

— Тут что, лесные пожары начались? — поинтересовалась Роксалана.

— Это сигналы, уважаемая чародейка, — отозвался Бий-Атил. — Земляные крысы запаливают сырые стога, когда мы подходим к порубежью Булгара. И разбегаются, как крысы трусливые. Они так прячутся, что их невозможно найти для ратного поединка. Вестимо, среди этого племени нет мужей, способных защитить свои семьи.

— Земляные крысы — это те, кто возделывает пашни? — уточнил для девушки Олег. Сам он ответ и без того отлично знал.

— Да, чародей. Они всю жизнь ковыряются в земле, не разгибая спины. Пожалуй, они вовсе не знают цвета неба и ложатся в свои земляные могилы, согнувшись под углом. Боги создали их затем, чтобы нам было кого ловить в рабы и у кого забирать зерно для зимовий.

Но они такие хитрые, их так трудно найти и поймать! — с горечью пожаловался кочевник.

— Надеюсь, ты не забыл? Мы мирные путники, — на всякий случай напомнил Середин. — Мы хотим всего лишь добраться до города.

— Я помню, чародей, — согласно кивнул кочевник. — Ни один из моих воинов ни на шаг не отвернет с дороги.

— Уважаемый Бий-Султун, — окликнул старосту Олег. — Наши нукеры не забыли, зачем мы сюда пришли?

— Мы провожаем тебя, посланник предка!

Некоторые крестьянские дворы было видно с дороги — частокол из тонких лесин, распахнутые ворота, мертвые дома. О существовании других можно было догадаться по колеям, отходящим от дороги в чащу. Но Середин знал — там тоже тихо и пусто. Получив сигнал о появлении извечного врага каждого оседлого труженика — лихого верхового бродяги, — люди собрали детей, скотину, ценное добро и ушли в чащобу, к глухим тайным схронам. Ни еды незваным гостям не оставили, ни добычи, ни привета. Разве только двери, ворота, тяжелые столы, перепрелый навоз — да только кому это в кочевьях нужно?

— Дикие земли… — задумчиво произнес ведун. — Почему они так называются?

— Вроде и не наши, а вроде и не булгарские, — пожал плечами Бий-Атил. — Ничьи. Дикие. И люди тут живут неприкаянные. И старшину из Бигорана не слушают, и от стен не уходят. Сидят, землю ковыряют.

Дорога вышла к реке, на низкий наволок, потянулась у самой воды и лишь перед сумерками свернула к невысокому округлому холмику с ровной вершиной.

Страницы: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96