— Либо, — мрачно возразил Хоукмун, — на самом деле вы все-таки не граф Брасс, и в таком случае убью вас именно я.
Человек улыбнулся знакомой улыбкой покойного графа.
— Да… Если я не граф Брасс.
— Я вернусь завтра в полдень, — сказал Хоукмун. — Где мне вас найти?
— В полдень? Но в этих местах не бывает солнца.
— Вы заблуждаетесь, — Хоукмун расхохотался. — Через пару часов наступит рассвет.
И вновь человек провел латной перчаткой по лбу.
— Только не для меня, — промолвил он. — Не для меня Хоукмун был заинтригован.
— Но я слышал, что вы здесь уже много дней.
— Лишь одну ночь… Единственную, бесконечную, длящуюся вечно.
— Но разве один этот факт не убеждает, что вы пали жертвой иллюзий?
— Возможно, — отозвался тот глубоким вздохом — Возвращайтесь, когда хотите. Видите те развалины на холме?
Он ткнул пальцем в руины готической церкви на холме, которые Хоукмуну в свое время показывал еще Ноблио. Это было одним из излюбленных мест графа Брасса, который нередко отправлялся туда, когда желал побыть в одиночестве.
— Я знаю это место, — подтвердил Хоукмун. — Я буду ждать вас там так долго, насколько мне позволит мое терпение.
— Отлично.
— И приходите с оружием, — добавил человек. — Ибо, скорее всего, нам придется сражаться.
— Похоже, мои слова вас не убедили.
— А вы не так уж много мне сказали, друг Хоукмун. Туманные предположения, упоминания о людях, мне не знакомых… Вы думаете, все это подстроила Империя Мрака, но я уверен, что у нее есть дела поважнее.
— Империя Мрака больше не существует, и вы как никто другой способствовали ее падению.
И вновь губы незнакомца растянулись в знакомой улыбке.
— А сейчас заблуждаетесь вы, герцог Кельнский. И с этими словами, развернув лошадь, он углубился в ночь.
— Постойте! — закричал Хоукмун. — Что вы хотели этим сказать?
Но до него донесся лишь частый стук копыт. Хоукмун пришпорил лошадь и бросился следом.
— Что вы хотели сказать?
Скакун его не желал переходить на галоп, он пятился, но Хоукмун лишь сильнее принялся нахлестывать жеребца.
— Стойте!
Всадник виднелся впереди, но очертания его фигуры становились все более расплывчатыми, и все же это был не призрак.
— Стойте!
Скакун Хоукмуна поскользнулся в грязи и испуганно заржал, чтобы предупредить всадника об опасности, что грозила им обоим. Хоукмун вонзил шпоры в бока, и лошадь рванула вперед. Однако задние ноги ее все еще увязали в трясине.
Затем оба кубарем слетели с тропинки, что вилась меж заводей, разломали стену тростника и тяжело рухнули в грязь, которая с жадным чавканьем принялась затягивать их. Хоукмун изо всех сил пытался выбраться на твердую землю, но ноги запутались в стременах, да еще конь придавил своим боком Отчаянным рывком он ухитрился ухватиться за пучок осоки и подтянулся к тропинке. Но стоило продвинуться всего на пядь, как трава вырвалась с корнем, и он вновь рухнул в трясину.
Тогда на Хоукмуна внезапно снизошло полное спокойствие, ибо он осознал, что чем больше он паникует, тем легче болоту совладать с ним.
И он сказал себе, что если и были у него враги, желавшие ему смерти, то теперь он сам, по собственной глупости, исполнил их мечты.
Глава 3
ПИСЬМО КОРОЛЕВЫ ФЛАНЫ
Он не видел своей лошади, зато отлично мог слышать ее. Несчастное животное изо всех сил билось в грязи, которая грозила поглотить его целиком, и содрогания его с каждым разом становились все слабее.
Хоукмуну удалось высвободить ноги из стремян, и лошадь своей тяжестью едва не придавливала его, но теперь над поверхностью трясины торчали лишь его руки, плечи и голова, и мало-помалу он все глубже уходил в болотную жижу.
Ему пришло в голову, что если встать животному на круп, то он сумеет допрыгнуть до тропинки, но все усилия оказались тщетными, он лишь еще глубже утопил несчастную лошадь. Та уже хрипела из последних сил, и Хоукмун сознавал, что вскоре ему самому придется познать те же мучения.
Он ощущал себя совершенно беспомощным, и хуже всего, что виной его гибели станет собственная глупость. Он не решил никаких проблем, а лишь добавил новых. Понятно, что если он не вернется с болот, то многие решат, что его сразил призрак графа Брасса. А это сделает еще более убедительными обвинения Черника и всех прочих, так что даже сама Иссельда заподозрит мужа в предательстве. Возможно, ей придется даже бежать из замка Брасс. Она уедет жить к королеве Флане, либо в Кельн, но их сын Манфред уже никогда не унаследует титул Хранителя Камарга, а их дочь Ярмила будет стесняться самого имени своего отца.
— Я глупец! — воскликнул он громко. — И убийца! Ибо довел до гибели отличную лошадь. Возможно, Черник был прав, и Черный Камень действительно заставил меня совершить все эти подлости, а потом забыть о них. Может статься, я заслуживаю смерти.
Ему показалось, будто граф Брасс прошел где-то совсем рядом и зловеще расхохотался, но на самом деле то был всего лишь болотный гусь, чей сон потревожил охотящийся лис.
Его левая рука уже вся ушла в трясину. С огромными предосторожностями он вызволил ее из грязи, но тростник оставался по-прежнему вне досягаемости.
Последний вздох лошади донесся до него, и голова несчастного животного ушла в болотную жижу, туловище содрогнулось в последний раз, словно пытаясь набрать полную грудь воздуха, после чего лошадь затихла, и Хоукмун проводил ее взглядом, пока она не исчезла в трясине. Теперь голоса, что насмехались над ним, сделались более многочисленными, и не послышался ли ему голос Иссельды? Нет, это просто крик чайки. А эти грубые голоса, уж, не солдаты ли это? Нет, должно быть, тявкают лисы и взрыкивают болотные медведи.