Снаряды вгрызлись в брюхо штурмовика, но Столетов не видел кусков дымящейся, падающей вниз брони — земля и небо вдруг резко крутанулись перед глазами, и он ощутил, что больше не управляет штурмовиком…
***
Сознание погасло, потом вернулось, но лишь на короткое время, словно в его голове кто?то незримый, забавляясь, включал и выключал воспроизведение реальности.
Щелк…
— Седьмой, вызывает база, ответьте… Седьмой, вызывает база… — Голос далекого координатора звучал глухо, словно слова прорывались сквозь толстый слой ваты. — Вам предписано срочно вернуться на корабль. Повторяю: срочная эвакуация всех сил…
Забрало гермошлема было разбито. Панель напротив лица щерилась выбитыми глазницами нескольких приборов. По щеке и шее текла кровь.
Антон не понимал, почему мир вокруг погружен в эту ватную тишину? Сознание было рыхлым, железистый вкус крови на губах вызывал дурноту. На мгновение его охватил страх, который тут же сменился равнодушием. Казалось, все происходит не с ним. Какая тишина…
С трудом приподняв голову, он увидел, что датчики реактивных турбин горят нейтральным желтым светом. Двигатели не работали.
— Не отвечает… — опять прорвалась в сознание фраза координатора. — Не понимаю, почему он…
— Да что понимать? — раздался второй голос. — Он мертв.
Последние слова дошли до восприятия Антона и вызвали удивление.
Я убит? Но я ведь жив, если слышу все это!
Он хотел закричать, но вязкая тьма уже наваливалась со всех сторон, глотая его сознание, словно огромная мерзкая безгубая пасть…
Щелк…
Он понятия не имел, сколько прошло времени. Видимо, провалы сознания не превышали трех?четырех секунд, поскольку штурмовик все еще держался в воздухе, планируя на своих коротких скошенных крыльях.
Антон нервно огляделся. Осколки разбитого забрала гермошлема были испачканы липкой кровью. Большинство экранов не работало, и он просто взглянул за борт, воспользовавшись круговым обзорным триплексом.
Поверхность Марса уже была совсем близко, она стелилась под брюхо машины, сливаясь в полосы, а впереди, прямо по курсу, угрожающе росли постройки небольшого города.
Нью?Даймонд — резанула сознание мысль, и в этот миг штурмовик чиркнул брюхом по раскисшей от дождя целине.
Два фонтана жидкой оранжевой грязи ударили из?под бортов, машина с тяжким стоном врезалась в почву, пропахала глубокую борозду и застыла, не дойдя метров двадцать до ближайшего окраинного здания…
Антон на секунду закрыл глаза, ощущая, как по всему телу струится ледяной пот.
Все… Отлетался…
Его пальцы уже машинально расстегивали замки страховочных ремней.
***
На улице лил дождь.
Новорожденные облака роняли драгоценную влагу, и она тут же впитывалась в красноватый от обилия окислов железа песок.
Антон пробежал несколько метров по гулкому пустому коридору и выскочил в проем сорванной с направляющих двери.
Судя по всему, совсем недавно тут кипел бой.
Прошло от силы минут пять после того, как штурмовик Столетова вспорол брюхом жидкую грязь. За это время Антон успел сменить разбитый гермошлем и выбраться из машины, решив попытать удачи в городе. Он ни разу не работал над Нью?Даймондом, но слышал, что сюда периодически забрасывались группы десанта, которые охотились за человекоподобными машинами.
Сбоку в пелене дождя что?то промелькнуло.
— Слышит меня кто?нибудь? — хрипло выдохнул он в коммуникатор, припав на одно колено.
Проклятие… Где же связь?
— Омега, где ты? — вытолкнул он сквозь зубы общевойсковой позывной. — Ничего не слышу! Повторяю: здесь Седьмой?небо, я сбит, нахожусь на поверхности, ориентировочно на северной окраине Нью?Даймонда!
Эфир молчал.
Потоки воды продолжали низвергаться с небес.
Монотонный шум упругих струй, хлещущих по плоским крышам приземистых строений, вяз в ушах, убаюкивал разум. Антон вновь приподнял голову, выглянул в проем, но серая пелена сужала видимость, не позволяя толком разглядеть, что же там за этой упругой, хлещущей по земле мутью…
В коммуникаторе разлилась гробовая тишь.
Монотонный шум упругих струй, хлещущих по плоским крышам приземистых строений, вяз в ушах, убаюкивал разум. Антон вновь приподнял голову, выглянул в проем, но серая пелена сужала видимость, не позволяя толком разглядеть, что же там за этой упругой, хлещущей по земле мутью…
В коммуникаторе разлилась гробовая тишь. Не хотелось верить, что он тут совершенно один, но что?то подсказывало: так оно и есть, тебя бросили…
Почему? Куда вдруг подевались силы, которые изо дня в день прочесывали зону частой гребенкой поисковых групп? Почему молчит орбита, куда исчез координатор с «Ориона»?
Индикатор счетчика зарядов, встроенный в волокончатый приклад автомата, зло помаргивал зеленым огоньком.
Еще минуту, — подумал Антон, опять пытаясь наладить связь. Еще минуту, потом буду сам выбираться к границам зоны.
Коммуникатор молчал.
Он пробежал по гулкому коридору, выскочил в пустую комнату. Сюда еще не успели завезти мебель, и
помещение было пустым. Припав на колено, он выглянул в окно.
Перед ним простиралась центральная площадь городка с установленным посреди фонтаном.
***
ГРАНИЦА СЕКТОРА ОСВОЕНИЯ «ДИТРИХ ФОН БРАУН» И КОНЦЕРНА «НОВАЯ АЗИЯ». ТО ЖЕ ВРЕМЯ