И вот шёл он день, шёл два, шёл неделю, и вдруг видит – огромная впереди него толпа людей появилась. Это были беженцы из мест своих родных. И стар там и млад, и бедный и богатый, и мужики и бабы бежали, шли, ехали и скакали, взяв в дорогу с собою лишь небольшой скарб. Тревога же и страх на лицах несчастных проявились явственно.
–В чём дело, земляки? – поинтересовался у беженцев Лаймин сын, – Куда и от кого бежите?
–Ой, парень, и не спрашивай! – восклицает в ответ один бедолага, – Там нечто ужасное! И ты давай беги с нами! Там беда!..
–Э, нет, я бежать не согласен, – покачал головою силач, – Говори быстрей, от кого драпаете? Хватит труса здесь праздновать!
И рассказали ему людишки сбивчиво, что одолела их неслыханная доселе напасть: чёрт огненный у них объявился и разорил он дочиста их цветущий край. Дома и сараи эта тварь дотласжигает, а тех людей, кого удаётся ему поймать, на огне он жарит и пожирает жадно.
Ну а как с этим лихом невиданным сладить, никто вообще не знает…
«Вот она, судьба! – прожгла силача мысль огневая, – Вот оно, дело для меня! И если я с этим чёртом не справлюсь, то грош тогда мне цена!»
И не пошёл он далее вперёд, а быстро побежал!
Очень скоро остался он на дороге один, а через некоторое время видит – дым великий вдалеке застелился. Там чёрт бедокурил, видимо. Ещё пуще туда Дундур припустил, и примерно через часик узрел он, наконец, само это исчадие ада. Огромный рогатый чёрт от дома к дому там шагал и огненною струёю крыши соломенные поджигал. Эта струя исторгалась у него из пасти, и летела она к цели с шумом ужасным.
Пригляделся Дундур получше к своему врагу и удивился он немало странному его облику. Выглядел чёрт так, будто состоял он из раскалённого металла, а вокруг тела его блистающего крутились и вертелись языки пламени. Рога же у твари адской на козлиные по форме сильно смахивали, но были несравнимо огромнее и огнём докрасна раскалённые.
Остановился Слепень, пальцы в рот заложил и засвистал до того пронзительно, что этот громила аж назад отпрянул. А потом повернул он к Дундуру башку свою громадную, увидал человека и наверное обрадовался, потому что грузными прыжками тут же к нему побежал.
А подбежавши, стал он от него недалече, чудовищными глазами завращал, и диким голосом захохотал. А потом и говорит грохочущим басом:
–Я ранее за один присест по шесть человечков едал, а теперь придётся мне с одним ковыряться! Ха-ха-ха-ха!
–А не подавишься, выползок адский?! – гаркнул Дундур не менее громко, – А то хвастать не драться – да как бы потом не облажаться!
–Ты кто таков? – прорычал злобно чёрт, – И отчего перечить мне смеешь? А?!!
–Звать меня Дундур! Я человек! – крикнул силач в ответ, – К твоему сведению, я чертолов и чертобой местный!
–Ах, та-ак! – взъярился от слов его чертяка, – Ну, тогда я тебя поджарю, а то чертоловов и чертобоев я ещё не едал!
И он изверг на богатыря гудящую струю дьявольского огня.
Скрылся Дундур в пламени ревущем, и если бы кто-нибудь другой оказался на его месте, то осталась бы от смельчака головешка лишь прогоревшая. А так пламя бушующее поутихло, и увидел чёрт недоумённо, что живздоров остался его противник, разве что снова был он голый.
Рассвирепел чертище от неудачи своей ужасно и кинулся он на человека несгораемого в драку. Да только Дундур тоже разъярился! Ухватил он подбежавшего чёрта за ноги его бревноватые да со всего размаху об землю его и шмякнул. Ну, а оттого что он за ноги раскалённые держался, не было ему ни малейшего вреда.
Разов семь, будто куклу огромную, вдарил разгневанный силач раскалённого чёрта оземь. Покуда тот не обмяк и не ослаб заметно. А потом взгромоздил он попритухшего врага себе на плечи, да и поволок его к протекавшей невдалеке речке. И едва лишь окунул он монстра огненного в воды холодные, как зашипело всё вокруг от пара взорвавшегося, и неистовым голосом чертяка купаемый закричал:
–Прошу тебя, чертолов великий: всё что угодно со мною ты делай, только в воде не топи! Нельзя ведь огню с водою соприкасаться – уничтожит огонь проклятая вода!
А Дундур знай себе чёрта в реку макает.
–А мне наплевать! – в ответ он гаркает, – Нечего было твари адской на белый наш свет соваться!
И до тех пор он его мочил, пока не уменьшился чёрт разов в двадцать. Теперь он запросто в ладони богатырёвой умещался.
–Пощади меня, человек! – запищал чёртик, словно мышонок, – Всё что угодно я для тебя сделаю! Хочешь, золота принесу тебе гору?
–К чертям собачьим твоё это золото! – воскликнул Дундур в ответ убеждённо, – Мне и даром его не надо!
И хотел он уж было в последний раз окунуть чертишку, чтобы покончить с ним навсегда, да тот вдруг отчаянно заорал:
–Стой, Дундур! Не убивай меня! Отнесу я тебя, так и быть, во владения Мары! Строжайше это нам делать запрещено, только жизнь моя мне дороже!
–Хэ! – остановил Слепень руку над самой водою, – Вот это дело другое! Толковый, наконец, пошёл разговор… Ладно, коротышка, пока поживи! И неси меня давай в Марину обитель!
И едва успел он слова эти проговорить, как вдруг вжик – в невесть каком мире вместе с чёртом он очутился!