— Слезь с хвоста.
Повернул коня и отбыл.
Серега, чуть задержавшись, не без удовольствия глядел на то, как борются в чужом охраннике противоречивые чувства, — подмигнул бедняге, поскольку заранее знал, какое чувство победит, — и последовал за Устахом. Через пару минут передние сани новгородцев, уже поравнявшиеся с уныло бредущей челядью, встали. И простояли достаточно, чтобы замыкающий Горазда перестал их не только видеть, но и слышать.
Предосторожность Горазда оказалась весьма нелишней. Постоялый двор был небольшой, вдобавок здесь уже разместился один поезд, так что обгони новгородцы торжковских — ночевать последним на улице. А так на свежем воздухе расположились новгородцы. Что ж, и в такой ночевке имелись свои плюсы. Серега, например, никак не мог привыкнуть к местной системе отопления, к густой копоти и хлопьям сажи на потолке, и, если приходилось ночевать в общем зале, старался лечь поближе к двери.
— Черный ворон, что ты вьешься
Над моею головой?
Ты добычи не добьешься,
Черный ворон, я не твой…
— вполголоса затянул Теша.
«Ворону» ватажников научил Духарев. Песня всем понравилась. Даже Устах высказался в том смысле, что правильная, реальная песня. Правда, музыкальный слух, да и память тоже у Сереги чуток прихрамывали, но поскольку никто из присутствующих не слышал оригинала, то и критики в адрес Духарева не было.
Вообще?то здешний народ попеть любил, только все песни были какие?то… заунывные. На одной ноте.
Ватажка Горазда собралась за одним длинным столом. Те, кто поавторитетней, — ближе к середке, остальные — по краям. Диковатый чудин и еще пара челядников, которым не хватило места, — на присыпанном соломой земляном полу.
Теша умолк, потому что Горазд начал рассказывать о степняках. Тема была актуальная. Половина людей из ватажки на юге никогда не бывали и о кочевых племенах знали только всякие байки, типа того, что степняки умываются пылью, а к сбруе привешивают засушенные головы врагов.
— Что есть главное свойство кочевника? — неспешно толковал купец. — То, что возникает он как бы ниоткуда и никто не знает, какой он силы и чего от него ожидать. Иной раз даже и непонятно, человек ли он или полунежить.
«Ну прямо вылитый я!» — подумал Духарев.
— Отошел ты. Теша, к примеру, по нужде… — Горазд усмехнулся. — Только пристроился, а тут степняк. Ты и облегчиться не успеешь, а у тебя уже стрела между ушами торчит. А то и вовсе хвать тебя арканом — и поскакал. А ты следом, наподобие свиной туши.
— Ну, аркан можно и ножом секануть, — не сдавался Теша.
— Угу, — Горазд погладил бороду. — Гузку свою секани, проще будет. Он же тебе аркан не на язык накинет. Если убить захочет, то на шею, а если живым взять — на тулово. Так, чтоб и руки прихватить.
— Да я выдерусь! — самонадеянно заявил Теша.
— Вот он, — Горазд кивнул на Духарева, — может, и выдерется. А ты, как за лошадиным хвостом полстрелища проволокешься, вообще забудешь, кто ты ecть.
— Так что ж делать?
— Одному не ходить! — рявкнул Горазд.
— Зброю из рук не выпускать! Ушами слушать, носом нюхать, всякое подозрительное место взглядом держать. Верно я говорю. Устах?
Варяг кивнул, но добавил:
— Степь велика. Можно дни ехать — и никого не встретить. А вот у порогов, где волоки, степняки всегда сидят. И ежели видят, что вас немного, нападут непременно.
— А бьются как? — спросил кто?то. — Крепко?
— Из луков бьют хорошо, — ответил варяг. — А в сече — так себе. Если их врасплох взять, побить можно. А так, они чуть что — по полю рассыплются и ищи?свищи.
— А можно их — врасплох? — жадно спросил Мыш.
Его тут же щелкнули по лбу: не лезь в старшие разговоры. Но Устах ответил.
— Брали и врасплох, — сказал варяг. — Побить любого можно, хоть кочевника, хоть нурмана, хоть самого крепкого воеводу. Если умеючи. Олег бил. Свенельд и ныне бьет… А хитрый ромей, к примеру, сам не бьет, а других натравливает.
— Умно! — одобрил Голомята и хлебнул меду из чужой кружки. Как бы по ошибке.
— Может, и умно, — отозвался Горазд. — Да только кто мошной вместо клинка воюет, у того когда?нибудь мошну и отберут.
«И это купец!» — подумал Духарев не без восхищения.
Нет, ему определенно нравились эти ребята. И их идеология. И вообще…
Он наклонился и поцеловал Сладу в теплую макушку.
— Спать не хочешь? — спросил он вполголоса.
— Немножко.
— Пошли. Я тебе на ночь сказку расскажу.
— Какую?
— Стра?ашную! — Серега округлил глаза. — Про Дракулу!
— Ox! — Черные глаза блеснули.
Слада ужасно любила страшные истории, которых у Сереги был немереный запас. И в здешнем мире, где не было ни книгопечатания, ни видео, у Духарева был эксклюзив на самые фантастические истории.
Вопреки Серегиным ожиданиям, отметка, оставленная нурманским топором на его ноге, затянулась поразительно быстро. Зато погода окончательно испортилась. Еще с ночи зарядил дождь, а к Смоленску подъехали уже после полудня, мокрые и сердитые. Челядники стучали зубами и бежали рысцой, чтобы согреться. Воины, конечно, не мерзли, но и им дождь — одни неприятности. Вода беспощадно губит лучшее оружие, особенно луки.
В воротах уже стояли трое саней. Люди смоленского воеводы шмонали сани с большим усердием. Определяли размер пошлины. Хозяева саней стояли кучкой, мокли и терпели. Серега представил, как смоленские стражники будут до вечера потрошить поезд Горазда, и ему очень захотелось выпотрошить самих стражников. Тем более что заправлял ими молодой нурман с очень паскудной улыбочкой.
Однако обошлось. У Горазда оказалась гостевая льгота и особая княжья гривна в подтверждение того, что все подати с купца будут взяты в Киеве. И только в Киеве.
Смоленск утопал в грязи. Здесь не было деревянных тротуаров, как в Малом Торжке. Растаявший в одночасье снег и проливной дождь превратили улицы в ледяную жижу по колено глубиной. К счастью, идти пришлось недолго. Постоялый двор, с хозяином которого у Горазда была договоренность, располагался недалеко от ворот. Гораздова ватажка оккупировала пространство около печи. Не чинясь, и вольные, и холопы скинули мокрую одежду и завернулись в льняные полотна, принесенные хозяином гостиницы. Всех напоили горячим медом, который на этот раз даже Серега выпил с удовольствием. Хозяйские слуги принесли три корзины с живыми гусями. Гуси были придирчиво изучены, найдены достаточно жирными, одобрены и унесены на смерть. Через четверть часа они уже румянились иад огнем, распространяя сногсшибательный запах.
Ущемленные ватажкой прочие купцы?постояльцы, которым тоже хотелось устроиться поближе к огню, убаюканные мирным видом новых гостей, взялись отпускать весьма неприличные замечания по поводу статей женщин.
А также высказывать определенные сомнения по поводу мужских достоинств составляющих ватажку мужчин. Поскольку большая часть замечаний касалась красавицы Нелени, то Драй в конце концов вышел из терпения, взял меч, отбросил простыню, чтобы не мешалась, и встал перед юмористами. Отсутствие одежды смущало его не больше, чем даму на пляже — отсутствие бальных туфелек. Золотая гривна, определяющая статус воина, полдюжины оберегов и, главное, меч — вот то, что нужно варягу, чтобы чувствовать себя прикинутым по лучшей моде. Тряпки — это мелочь.
Голосом, холодным, как болотная слякоть, Драй предложил сомневающимся убедиться, что мужские атрибуты у него присутствуют, а затем предложил свою помощь, если кто?то из присутствующих желает определиться евнухом при дворе царьградского кесаря. Купцы не пожелали. Возможно, они были не робкого десятка. Возможно, будь Драй один, они бы повели себя более энергично. Но три варяга — это слишком много даже для очень воинственных торговцев. Шутки прекратились. Возможно, после пары корчаг меда и дюжины кувшинов пива новые и старые гости даже подружились бы, но вновь прибывшие слишком устали для застолья и сразу после трапезы разбрелись по своим углам. Серега, правда, прежде чем подняться вместе со Сладой и Мышом в предоставленную им комнату, не поленился зайти на конюшню, проведать Пепла.
