Я выбрался из машины. Рядом стояла еще пара грузовых глайдеров, которые тоже были мною осмотрены, но ничего заслуживающего внимания в них также не нашлось. Чуть дальше по платформе, среди контейнеров и ящиков, я заметил пять глиссеров и штук десять скутеров, два из которых были весьма скоростной модели. Отметив это для себя, я решил, что ими неплохо было бы воспользоваться при бегстве со станции. Но прежде требовалось отыскать и освободить Арду, а где она может находиться в таком огромном сооружении, только Единому Богу известно. Я решил подобраться поближе к сборищу бандитов, надеясь, что они в разговорах между собой как-нибудь упомянут про пленницу и про то место на станции, где она томится.
Я начал медленно продвигаться к лестнице, ведущей наверх. Перемещаться приходилось с крайней осторожностью. Нельзя было исключить возможность использования бандитами стерегущих заклинаний. Но то ли шайка настолько была уверена в безопасности своего логова, что ящеры не удосужились расставить магические ловушки, то ли природная жадность, свойственная данной расе, не позволила потратить лишние денежные кристаллы на дополнительную предосторожность, а может, мое внутреннее чутье уже в который раз помогло обойти смертоносные участки — так или иначе, я пересек весь огромный зал, не встретив ни одной преграды на своем пути.
Добравшись до ступеней лестницы, я легко взобрался наверх. Резкие голоса ящеров раздавались совсем близко. За третьей колонной я обнаружил высокий дверной проем, ведущий в следующее помещение, — бандиты находились там. Стараясь создавать как можно меньше шума, я скользнул к двери и, затаив дыхание, чуть выглянул из-за колонны.
В центре обширной комнаты стоял низкий широкий контейнер, вокруг которого на коробках разной высоты сидела компания бандитов. Их было восемь: пятеро ящеров — с четырьмя я прибыл на станцию, пятого видел впервые, — один арраун и двое оборотней. Помещение освещалось тусклыми лучами нескольких магосветильников, укрепленных на высоком штоке поблизости от стола.
Я попытался осмотреть окружающее пространство, насколько это было возможно — обзор из-за колонны был крайне ограничен, а сменить позицию я не мог. Все было занято штабелями коробок, подобных тем, на которых сидели бандиты. Четыре спелгана стояли, прислоненные к противоположной стене рядом с полуобвалившимся арочным проемом, ведущим неизвестно куда. Стены комнаты не заканчивались потолком, а служили опорой для длинных широких балок, пересекающих насквозь это помещение, галерею надо мной и, возможно, соседние комнаты тоже. Высоту потолка определить было невозможно — слабого излучения от магосветильников не хватало, чтобы пробить тяжелый сумрак, нависающий почти сразу за балками.
Бандиты были заняты поглощением каких-то съестных припасов, грудой сваленных на поверхность контейнера. Причем ни о какой чистоте никто не заботился — продукты россыпью валялись среди всевозможного хлама, оберточных упаковок, грязных стаканов и питьевых картриджей разных форм и размеров.
Келебра держались обособленно, изредка перекидываясь между собой парой фраз. Арраун вообще не вступал в разговор, да и не умели эти странные существа говорить в прямом смысле этого слова. Только компания ящеров активно обсуждала последние истадальские новости и величину выигранных и проигранных платежныx кристаллов.
Я замер за колонной и стал вслушиваться в разговор в надежде получить нужную информацию. Прошло уже минут двадцать, а бандиты продолжали трепаться о всякой чуши. Мне все труднее было удержать внимание на их болтовне — начали сказываться последствия постоянного напряжения.
Вдруг неожиданный поворот их разговора заставил меня содрогнуться и в одно мгновение забыть о всякой усталости. С замиранием сердца я опять выглянул из-за колонны.
— А зачем Чати нужна эта девчонка-сид? — спросил ящер, бывший пилотом глайдера. — Кто-нибудь знает?
— Я слышал, что он планирует получить за нее хороший выкуп, — ответил Али Хас.
— А разве она представляет какую-то ценность? — удивился тот ящер, которого я увидел здесь впервые. — Я что-то не заметил в ней особо выдающихся способностей. Разве что фигурка ничего, — усмехнуля он. — Но зачем Чати эта девчонка? С его-то деньгами можно позволить себе любую красотку Истадала! Даже сида. Хотя не могу понять, чем женщина-сид лучше женщины-цверга, к примеру. Или человеческой бабы.
— Труднодоступностью! — рассмеялся другой ящер. — Запретный плод всегда слаще.
— Нашел кому объяснять! — отмахнулся третий. — Для Ваки вообще нет ни в чем никакой разницы. Было бы отверстие. Хоть в шкафу. Даже не обязательно подходящего диаметра.
Раздался звук мощной оплеухи, потом возня короткой потасовки.
— А ну прекратите! — прикрикнул на подчиненных Али. — А тебе, Ваки, лучше не вспоминать про ее фигурку! Кстати, это касается всех. Забыли, что сказал босс, когда притащил ее в лагерь?
— Да уж, Чати лучше не злить! Особенно когда дело касается денежных кристаллов!
— А я слышал в Истадале, что босс хочет получить за девчонку ключ от какого-то тайника.
— Ну ты, Бати, загнул! Зачем ему ключ?
— Как зачем? В тайнике, наверное, платежныx кристаллов немерено!
— Так он сразу кристаллы и потребует! С ключом-то ему зачем возиться?
— Не знаю, зачем ключ! Только информация у меня верная. Мне об этом Почи Каф шепнул, а он зря болтать не станет. Мы с ним во вторник в нашем кабаке десяток кислородныx понюшек уделали, ну и разговорились потом…
— А десяток — это на двоих? — с ухмылкой осведомился Али.
— Нет, на каждого, — ответил Бати, не обращая внимания на язвительный тон вопроса.
— А огненные железы у вас из ушей не выскочили? Если бы вы еще чуть нюxнули, то Почи тебе и не такое шепнул бы! Хотя врешь ты все. Сядет Почи с тобой кислород нюхать. Как же!
Дружный раскат хохота сотряс комнату и растворился в мрачных закоулках станции.
— Зря надрываетесь, — обиженно возразил Бати. — Эта девчонка Курта Баса, с него-то босс и хочет получить выкуп!
— Курт Бас? — удивился Али. — Это не тот ли юнец, который обставил самого Шарки Шана?
— Тот самый! — оживился Бати, радуясь, что в правдивость его рассказа наконец-то хоть кто-то поверил.
— Это не тот ли юнец, который обставил самого Шарки Шана?
— Тот самый! — оживился Бати, радуясь, что в правдивость его рассказа наконец-то хоть кто-то поверил.
Смешки стали затихать, и в разговоре образовалась напряженная пауза.
— Ого! Тогда дело действительно очень серьезное! — нарушил молчание Али. — Мало нам нашего босса, так тут еще и Шарки замешан! Эй, Ваки! Сходи проверь, как там девчонка, и воды для нее прихвати.
Ящер, не раздумывая, поднялся, подхватил со стола кислородный баллончик и скрылся в сумрачном проеме арочной двери, освещая путь у себя под ногами портативным маго-светильником, вмонтированным в тыльной части кастета.
Наконец-то! Теперь я знал, где держат Арду. Ну, или хотя бы знал, в каком направлении ее следует искать! Но как пройти через комнату с бандитами — это еще та задача! Искать обходной путь не было времени, да и не зная схемы подземного лабиринта, при полном отсутствии освещения, этот вариант представлялся мне немыслимым. Прямая атака вообще была явным безумством с моей стороны. Даже если мне удастся использовать свое преимущество внезапного нападения, то больше трех бандитов уложить вряд ли удастся. А вот оставшиеся отправят меня прямеxонько в Призрачный Мир.
