— Говорит, что его нанял Хара.
— Это я уже слышал, — произнес Рес.
Хара был состоятельным скотоводом, жившим километрах в двухстах к востоку от его усадьбы, на границе между лесной и степной зонами. Весьма уважаемый фермер: стадо доримов в сотню голов, а еще клыкастые козы, дававшие шерсть и молоко.
Подождав некоторое время, Рес спросил:
— Хара нуждался в стороже?
— Ну! — подтвердил Пуги.
— Были неприятности с доримами?
— Хрр… Нет, с козами.
— Таскали коз?
— Ну!
— Кто?
— Известно, кто: рогач!
Рогачами корчевщики звали рогоносов или рогатых дьяволов, тварей стремительных, прожорливых и опасных.
Если такая зверюга повадится ходить на ферму, то не отстанет, пока не сожрет всю живность, а то и самого хозяина. Картина событий для Реса несколько прояснилась.
— Выходит, — сказал он, — рогач таскал у Хара коз, и ему пришлось нанять охотника. Тебя! Чтобы ты подстрелил рогатую нечисть. Так?
— Ну!
— Что — ну? Подстрелил?
Пути начал чесать в бороде. Борода была огромной, лохматой, и чесался он долго. Потом пробасил:
— Не подстрелил. Полный облом!
Это было уже непонятно, и Рес с молчаливым вопросом уставился на Наксу. Тот толкнул охотника кулаком в бок:
— Расскажи, как в засаде сидел.
— Ну, сижу я в засаде, — сказал Пуги и сделал долгую паузу. Потом уточнил: — Вечером, под пьяным деревом.
— Дальше!
— Сижу. — Пути вцепился в бороду и дернул изо всей силы. — Рогач идет, а он летит!
— Кто — он?
Охотник глубоко задумался, потом начал шевелить руками, то сводя их вместе, то расставляя в стороны, но не просто расставляя, а будто очерчивая какую-то форму. Спустя минуты три он сообщил:
— Такой!
— Круглый, — подсказал Накса.
— Ну!
Рес глубоко вздохнул, закрыл глаза и сосчитал до десяти. Затем поднял бадью, освежился парой глотков и произнес совсем спокойным голосом:
— Значит, так: была ночь, ты сидел в засаде под пьяным деревом и ждал рогача. Рогач появился, и тут прилетело что-то круглое. Большое?
— Хрр!
Судя по интонации, это означало «да».
— Что случилось потом?
Пуги полез было в бороду, но кулак Наксы снова прогулялся по его ребрам. Действенный способ, решил Рес, когда охотник выдавил целых три фразы:
— Он как спустится, да как хватанет! Круглый — рогача! Только визг пошел!
История явно приобретала интерес. Можно сказать, становилась весьма интригующей!
— Дальше!
— А все, — сказал Пуги и повел носом в сторону дома и кладовых. — Слушай, хозяин. Ты спиртом не богат?
— Богат, но налью, когда расскажешь.
— Так все! Чего рассказывать?
Но Рес пытал охотника еще минут сорок и выяснил, что месяца два назад некая штуковина дисковидной формы снизилась над лесом, выпустила манипуляторы (Пуги называл их «усами»), схватила рогоноса и, невзирая на его рев и отчаянное сопротивление, утянула в небеса. После долгих расспросов и уточнений Рес даже получил информацию о размерах летающего объекта, его скорости, длине манипуляторов, а также о том, что диск улетел к восточному побережью и что днище у него было плоское, а верх выпуклый, и в этой выпуклости просматривались шесть канавок или желобков. Пуги, как и положено охотнику, был человеком наблюдательным, только слов у него не хватало.
Закончив беседу, Рес плеснул в кружки горячительного, угостил охотника и говоруна, выпил сам и начал чесать в голове. Надо же, летающий диск! Манипуляторы! И этот пойманный ими рогач! Аналогия напрашивалась сама собой, и, поразмыслив, Рес направился в дом, к передатчику, чтобы связаться с Керком. Аппараты дисковидной формы были редкостью, и если незваного гостя удастся идентифицировать по библиотечным файлам, то станет ясно, откуда он прибыл. Или хотя бы где его можно купить… Немалое достижение, совсем немалое! А остальное — забота Меты и Керка, дело техники, вопрос времени…
Главное, выяснить, где похитители! Помня о пушках «Арго», Рес ни капли не сомневался, что они сознаются и возвратят добычу.
Аппараты дисковидной формы были редкостью, и если незваного гостя удастся идентифицировать по библиотечным файлам, то станет ясно, откуда он прибыл. Или хотя бы где его можно купить… Немалое достижение, совсем немалое! А остальное — забота Меты и Керка, дело техники, вопрос времени…
Главное, выяснить, где похитители! Помня о пушках «Арго», Рес ни капли не сомневался, что они сознаются и возвратят добычу. Ну, не с первого залпа, так со второго, не со второго, так с третьего…
Глава 22
Всегда найдется щель, чтобы ее забить, но не всегда до нее доберешься.
«Мысли и мнения, или Как сделать свой первый миллиард», «ТСА-букс», Терра-Марс. Древнее пособие, авторство которого приписывается легендарному Язону динАльту.
Творитель-Стратег Чужое Сердце ощущал прилив энергии и бодрости: все развивалось по плану, начертанному им. Разведчики Куа, летевшие из двух галактик, из Гнезда и Рукава, были найдены, допрошены и уничтожены, тогда как корабль из Голубой благополучно добрался до шлюзов Роя. Бесспорная удача, если вспомнить о повреждениях, полученных в бою, и иссякающих запасах энергии! Теперь Навигаторы клана Куа могли поразмыслить о своей судьбе, и Стратег не сомневался, что завершатся эти размышления полетом в Голубую. К чудовищам-хадрати, способным перебить дуо-дуо Защитников, вспороть им животы своими отточенными клинками, отсечь конечности и головы! Само собой, Куа ввяжутся в войну и, надо думать, испепелят планеты дикарей… Что только к лучшему! Новая галактика огромна, и, если уж в ней зародилась жизнь, найдутся и другие населенные миры, другие твари, кроме дикарей с железками. Такие, в каких нуждаются Зи, — не слишком активные, не очень умные, зато покорные.
Пока Навигаторы Куа размышляли и Рой оставался на прежнем месте, Стратег приступил к необходимой передислокации. Собрав свою эскадру, он вызвал основные силы, дюжину дюжин кораблей, соединился с ними и отправил к Рою наблюдателей, чтоб взять под контроль пространство в максимальном объеме. Кроме того, пришлось заняться дисциплиной — забить дыхательную щель двум Стражам и семерым Защитникам, распространявшим панические слухи. Эти отродья кривой Творительницы, уцелев в побоище, затеянном хадрати, были напуганы до судорог в нервном узле, что, разумеется, влияло на боевой дух контактировавших с ними воинов. Чужое Сердце не поощрял публичных казней и в данном случае лишь подчинился суровой необходимости и повелению Кодекса. К счастью, его экзекуторы были опытны, и процедура не растянулась надолго.
Тем временем Рой Куа двинулся в путь — как и ожидалось, к Голубой галактике. Флот Чужого Сердца, построившись плотным конусом, следовал за ним на пределе досягаемости гиперпространственных локаторов. Это сулило целых два преимущества: во-первых, не потеряешь противника, а во-вторых, противник усвоит несложную альтернативу: или молнии Зи, или клинки хадрати. Усвоив же, поторопится — все же клинки предпочтительней молний.
Одну двенадцатую цикла после начала движения Стратег провел в своей каюте, однако, любуясь мерцающими пейзажами, не предавался отдыху, а размышлял. Предвидение было верным, план сработал, и это, с одной стороны, усиливало его позицию в Совете, с другой — рождало тревожные мысли о будущем. Рой Зи стоял на грани Разделения, а этот процесс, даже при мирном исходе, не относился к числу элементарных. Никак не относился! Полная расстыковка планетоида, затем соединение жилых отсеков и хранилищ, резервуаров, энергетических станций, Рукавов и Гнезд в две новые конструкции — все это было непростой технической проблемой, но настоящая сложность таилась в ином, не в технике, а, как сказали бы люди, в обстоятельствах политических. Семь Великих Навигаторов в Совете, две группировки и Чужое Сердце; при Разделении трое возглавят первый клан, трое — второй, и каждый возьмет положенную долю.
Семь Великих Навигаторов в Совете, две группировки и Чужое Сердце; при Разделении трое возглавят первый клан, трое — второй, и каждый возьмет положенную долю. К кому же присоединиться? Тот клан, в который войдет Стратег — конечно, со своими ресурсами, — станет сильнейшим и сохранит за собой владения Зи и, главное, традиционный мир Обряда Зрелости. Более слабому клану придется взять бывшую область Куа, и тут возможно недовольство среди Творителей и даже в красном поколении, чей срок уже подходит. Богатая область, но планета керр’вадака — дрянь! Мало тепла, мало воды и кислорода, мало органики, и этого не скомпенсируешь самой обильной данью от хадрати! Мир с приличным тяготением, но слишком древний и сухой. Однако другого в области Куа нет… К кому ни присоединишься, будут проблемы, будут! — размышлял Чужое Сердце, когда из купола Памяти донесся пронзительный тревожный свист. Затем он услышал:
— Почтенного со’рати просят явиться в командный отсек.
