От этой мысли два сердца Размышляющей на миг остановились, и воздух застрял в дыхательной щели.
Но может произойти и нечто новое… или уже произошло — их флот на границе галактики, их корабли атакуют наших разведчиков в Великой Пустоте… Представь, что они последуют за нами в Голубую!
От этой мысли два сердца Размышляющей на миг остановились, и воздух застрял в дыхательной щели. Она посмотрела на мрина; вид этого безмятежного создания ее обычно успокаивал.
— Продолжай!
— Па’тари сказала, что планы Зи требуют от нас ответа. Нового ответа, неожиданного… Кажется, их Стратег считает, что мы переберемся в Голубую и истощим свои силы в борьбе с хадрати, после чего их легче сделать данниками, а нас, разумеется, уничтожить. Но если мы примем другое решение… если выберем союз, а не войну… то, о чем он говорит… — Звезда протянула руку к экрану.
— Но как мы будем жить? — выкрикнул Летящий. — Чем дышать, что есть, какие воды заливать в резервуары? Откуда мы возьмем металл и остальное сырье? С союзников ведь дани не берут!
— Научимся играть в игру хадрати. Он утверждает, — Звезда снова показала на экран, — что лишь торговля будет основой прочного союза. Дже’кана и Па’тари согласны с ним. Па’тари добавила…
Размышляющая с хрипом втянула воздух.
— Хватит, Координатор! Напомню тебе, что Желтые Творителей не учат! И Красные тоже!
Она приняла решение.
Этот дикарь из Голубой не удостоится статуса; он — пленник, и обращаться с ним будут, как с пленником, с опасной лживой тварью. В конце концов хадрати есть хадрати, и заключать союзы с ними для ругов унизительно — тем более играть в их игры. Видит Пустота, клан Куа еще не настолько слаб, чтобы бояться дикарей! А их кровожадность можно обратить на пользу — пусть поставляют в качестве дани своих Защитников. Таких же, как этот пленный — сильных, злых, с дикарским, но сокрушительным оружием… Это станет отличным сюрпризом для Зи! И, безусловно, новым решением, из тех, что нравятся Звезде… Новым, но в рамках уже существующих правил — ведь мрины допущены в Рой, так почему бы не принять других хадрати? Эту кровожадную породу можно разводить искусственно, воспитывая в послушании и преданности, таким же образом, как мринов…
Хадрати закончил речь и начал спускаться по пандусу. Реакция Стратега осталась неясной — Запечатлители показывали дикаря и группу Желтых, которые его сопровождали. Их было трое — два Защитника, один пониже, другой — повыше, и руг в роскошном золотистом одеянии, похожем на комбинезон Па’тари. Эта троица тащила какие-то предметы.
Размышляющая всмотрелась в экран.
— Защитник — тот, что пониже, слева… Почему он несет утилизатор?
Летящий насмешливо отвесил челюсть.
— Видишь ли, достойная со’рати, физиология этого существа имеет определенные особенности… весьма неприятные, и потому мне не хотелось бы в них вдаваться. Все это есть в отчетах, и все это не так уж важно.
— А что в руках у остальных? У высокого Защитника и другого Желтого? Кто он, кстати, такой?
— Этот, в лентах? Су’раги, Запечатлитель из экипажа «Звездного зверя». У него — комбинезон хадрати, а прочее имущество — у высокого Защитника. Очень странные предметы… С их помощью дикарь питается, но этот процесс не менее омерзителен, чем тот, для которого нужен утилизатор.
— У разных рас — разные привычки, — заметила Звезда. — Надо относиться к ним снисходительно. Не все столь совершенны, как руги.
— Надо относиться к ним снисходительно. Не все столь совершенны, как руги.
Внезапный всплеск интереса коснулся сознания Размышляющей. Она поглядела на мрина, потом — на экран: по пандусу, лавируя между ног ругов, стремительно катился серый шарик. Он догнал хадрати, подпрыгнул и опустился на его плечо.
— Мрин?
— Да, достопочтенная, — шевельнул клапаном Летящий. — Мрин, которого дикарь выиграл у глупца Дже’каны. Его имущество, хотя он сам так не считает. По его мнению, зафиксированному в отчетах, одно мыслящее существо не может принадлежать другому.
Хадрати поднял руку и коснулся мрина — то ли поддерживал его, то ли погладил мягкую шерстку. На этом эпизоде трансляция закончилась.
— Что он сделал? — спросила Творительница.
— Он его гладит. Такой же жест, как принят у ругов в определенные моменты, но… кргх… без сексуального оттенка, — пояснил Летящий.
— Жест близости, — добавила Звезда. — Знак ласки, поддержки, защиты.
— Вот как… — пробормотала Размышляющая. Две картины возникли перед ее мысленным взором: мрин на плече дикаря, доверчиво прильнувший к его щеке, а затем — шлюзовой отсек «Звездного зверя», хадрати в окровавленном комбинезоне и трупы Защитников Зи. «Как странно!..» — подумала она. — «В этой дикой твари соединяются коварство и интеллект, хищная сила и покровительство слабым. Может, тварь не дикая? А может, и не тварь?»
Мрин у ее коленей пошевелился, и в голове Творительницы что-то щелкнуло. Теперь ей казалось, что прежнее мнение о пленнике было ошибочным, возникшим под влиянием момента; похоже, проблема с его статусом требовала более долгих размышлений, не торопливости, а тщательного объективного анализа. Пусть Посредники-эксперты все изучат и обдумают, пусть примут во внимание каждую мелочь в отчетах, пусть побеседуют с хадрати…
Но почему хадрати?.. В своих докладах Дже’кана и его Советник — кажется, Пи’тхау?.. — утверждали, что это необычное создание вовсе не хадрати, а представитель планеты Пирр и, может быть, еще полутора дуо обитаемых миров. Невероятное число! Но данные были проверены в ку’рири, и в них не приходится сомневаться; значит, в Голубой, хоть это и молодая галактика, обитают весьма энергичные существа! Возможно, их кровожадность — всего лишь рефлексия юной расы, склонной к безрассудным действиям и колебаниям… С другой стороны, их надо считать цивилизованными, владеющими техникой перемещения в гиперпространстве — иначе как бы они расселились по множеству звездных систем? Выходит, их посланец — не простой хадрати… Но кто же тогда? Защитник? Но у Защитников нет потомства, и им не по уму дипломатические миссии… Значит, Творитель? Творитель-Тактик! Возможно, даже Стратег!
— Однако не будем торопиться, — пробормотала Размышляющая, подняв глаза на Летящего в Пустоте. — Скажи, Советник, чем закончилась торжественная встреча? И что решил Навигатор-Стратег?
— Все руги из экипажа «Звездного зверя» получат награду — дуо кедетов и повышение статуса, — сообщил Летящий. — Имена погибших занесут в Память Роя. Дже’кана… ну, о нем особый разговор. Я бы отправил его в синтезатор, но думаю, что Стратег решит наградить его Продлением Жизни. Что же касается дикаря…
— Говори! — поторопила Творительница после недолгой паузы.
— Запечатлители рвались пообщаться с ним и едва не устроили свалку — прямо при Великом Навигаторе! Защитникам пришлось…
— Детали меня не интересуют.
— Стратег передал его нам. Я распорядился, чтобы хадрати был максимально изолирован — его поместили в водном резервуаре третьей дюжины. Все равно он почти пуст.
— Хорошо, пусть посидит там, — согласилась Размышляющая. — Ты, Координатор, и ты, Советник, возглавите группу контакта, но торопиться с ним не стоит. Этот хадрати… кргх… этот посланец не прост, и я желаю, чтобы вся информация о нем была изучена и взвешена. Даже включая мнение этой Желтой… как ее?.. Па’тари?.. — она раздраженно сощурила глаза, — Пока мы не поймем, что ожидает нас в Голубой, Рой не сдвинется с места. Идите и работайте — тщательно, не торопясь!
