Но тут его внимание привлек странный мелодичный звук, донесшийся из опоры. Словно кто-то протяжно играл на фаготе. «Гномьи газы, — догадался Артемис. — А внутри этой балки хорошая акустика».
Он вернулся к своим размышлениям. Нужно было найти какой-то неожиданный ход, который бы спас положение. Срочно требовалась гениальная идея.
Однако через восемь минут ход мыслей Артемиса был снова нарушен. На этот раз — криком о помощи. Мульч явно попал в беду, в голосе гнома слышалось непритворное страдание.
Артемис хотел было приказать Дворецки разобраться с проблемой, как вдруг вспомнил, что верного телохранителя рядом с ним нет. Он сейчас спасал волшебный народец. Что ж, значит, придётся действовать самому.
Артемис сунул голову в дыру. Внутри опоры было темно, как в старом башмаке, а воняло вдвое сильнее. Именно запах подсказал Артемису, что неплохо было бы прихватить с собой полицейский шлем. Быстренько сбегав в шаттл, он взял там запасной шлем. С его устройством Артемис был прекрасно знаком, поэтому включить мини-прожектор не составило труда.
— Эй, Мульч? Ты там?
Никакого ответа. А может, это ловушка? Неужели он, Артемис Фаул, попадётся на такую древнюю уловку? Вполне возможно. Как ни странно, он чувствовал какую-то связь с этим странным косматым существом и не мог бросить его в беде, несмотря на то что логика призывала поступить наоборот. Эту связь он ощутил ещё в Лос-Анджелесе… Артемис поёжился. С момента выздоровления матери он все чаще и чаще проявлял слабость.
Артемис залез в опору и пополз к видневшемуся вверху световому пятну. Вонь была ужасной. Туфли можно будет выбросить, и никакая химчистка не спасет форменный пиджак школы имени святого Бартлби. Ну, если Мульч притворяется…
Выбравшись из балки, Артемис обнаружил, что Мульч корчится на полу с исказившимся от нестерпимой боли лицом.
— В чем дело? — спросил Артемис, снимая шлем и опускаясь на колени рядом с гномом.
— Кишки засорились, — прохрипел тот. Пот обильно струился по его бороде. — Попалось что-то твердое. Никак не получается переварить.
— Чем я могу тебе помочь? — спросил Артемис, стараясь не думать, о чём может попросить его Мульч.
— Левый башмак… Сними его.
— Башмак? Я не ослышался? Башмак?
— Да! — взвыл гном, и все его тело свела жуткая судорога. — Сними!
Артемис не мог сдержать вздох облегчения. Он ожидал куда более страшной просьбы. Положив ногу гнома себе на колени, он попытался стянуть с неё большой альпинистский ботинок.
— Хорошие башмаки, — заметил он.
— «Родео-Драйв», — выдохнул Мульч. — Быстрее, прошу тебя.
— Извини, сейчас.
Под ботинком обнаружился далеко не столь шикарный носок, с дырками на пальцах и штопкой.
— Мизинец, — сказал Мульч, закрывая глаза от невыносимой боли.
— Что мизинец?
— Сожми сустав.
— Что мизинец?
— Сожми сустав. Сильно.
Сжать сустав? Вероятно, это было как-то связано с такой наукой, рефлексологией. Каждой части организма соответствует определённый участок на ступне, которая является своего рода клавиатурой для тела. На Востоке рефлексологию практиковали уже долгие века.
— Хорошо, хорошо. Если ты настаиваешь…
Артемис зажал волосатый мизинец Мульча между большим и указательным пальцами. Возможно, виной тому было чересчур разыгравшееся воображение, но Артемису показалось, что волосы как будто расступились, словно бы помогая ему ухватиться покрепче.
— А теперь сжимай, — прохрипел гном. — Сжимай же!
Однако Артемис не шевелился. Скосив глаза, он смотрел на здоровенный ствол лазера, который упирался ему прямо в лоб.
Державший оружие лейтенант Найл сам не верил в свою удачу. Он без посторонней помощи не только задержал двух нарушителей, но и нашёл их лазейку. Вот что значит вовремя дезертировать с поля боя. Последнее время ему определённо везло. Он ещё и третьей шкуры не сбросил, а уже мог стать полковником.
— А ну, встать! Пошевеливайся! — прошипел он, выдыхая голубые язычки пламени.
Его слова были тут же переработаны переводчиком в человеческую речь, но даже она звучала как-то по-змеиному.
Артемис медленно поднялся, не выпуская из рук ногу Мульча. Задний клапан на штанах гнома откинулся в сторону.
— Кстати, а что с ним такое? — поинтересовался Найл, наклоняясь поближе.
— Наверное, съел что-то, — сказал Артемис и сильно сжал сустав.
Мощный взрыв сбил гоблина с ног, и несостоявшийся полковник кубарем улетел прочь по коридору. Артемис проводил его изумленным взглядом.
— Спасибо, дружище, — поблагодарил Мульч, мгновенно вскакивая на ноги. — Я уж думал, мне конец. Что-то твердое попалось. Алмаз или кусок гранита.
Артемис кивнул. На некоторое время он утратил дар речи.
— Эти гоблины такие тупые. Ты видел, как вытянулась его физиономия?
Артемис покачал головой. Он все ещё не мог говорить.
— Хочешь, пойдём проверим, что с этим придурком стало?
Чёрный юмор гнома наконец вывел Артемиса из оцепенения.
— Этот гоблин… Вряд ли он пришёл сюда один.
Мульч застегнул клапан.
— Конечно, он был не один. Совсем недавно мимо меня протопал целый гоблинский эскадрон. А этому, видимо, расхотелось воевать, и он потихоньку удрал. Типичный гоблин.
Артемис потер виски. Эти гоблины явно искали незваных гостей, вторгнувшихся в лаборатории. И сейчас его друзьям грозит опасность. Нужно срочно что-то придумать — не зря же у него самый высокий коэффициент умственного развития в Европе.
— Мульч, я хочу задать тебе один очень важный вопрос.
— Задавай. Я у тебя в долгу, ведь ты спас мою шкуру.
Артемис обнял гнома за плечи.
— Я знаю, как ты проник в «Лаборатории Кобой». Но выйти отсюда тем же путем ты не мог — из-за магмы. Тогда как ты выбрался из здания?
Мульч усмехнулся:
— Все очень просто. Я переоделся в полицейскую форму, которую предусмотрительно захватил с собой, включил сигнализацию, а затем спокойненько удалился через главный вход.
— Это не годится, — нахмурился Артемис. — Но должен быть ещё какой-то способ. Просто обязан быть.
ДНК-пушки и в самом деле были отключены. «Неужели всё-таки повезло?» — подумал майор Крут и тут услышал дружный топот ног по коридору.
— Д’арвит, — проворчал он. — Идите дальше, а я попытаюсь их задержать.
— Нет, майор, — возразил Дворецки.
— При всем уважении к вам, оружие есть только у меня, и только я умею с ним обращаться. Я встречу их у поворота. А вы попытайтесь проникнуть в центр.
Элфи открыла было рот, чтобы возразить, но передумала. С человеком таких размеров лучше не спорить.
— Хорошо, — сказала она. — Тогда желаю удачи. Если ранят, лежи неподвижно, пока я не вернусь. А я обязательно вернусь.
Дворецки кивнул:
— Ладно, капитан.
— Кстати, Дворецки…
— Да, капитан?
— Это недоразумение в прошлом году… Когда вы с Артемисом похитили меня.
Дворецки уставился в потолок. Он предпочел бы уставиться на свои ботинки, но мешала Элфи.
— Гм, я все хотел поговорить об этом…
— В общем, забудь о том, что между нами было. Теперь мы квиты.
— Элфи, быстрей, — приказал Крут. — Дворецки, не подпускай их слишком близко.
Дворецки сжал рубчатую рукоятку пистолета. Сейчас он очень походил на вооружённого медведя.
— Пусть только попробуют подойти, — процедил он. — Им же будет хуже.
Артемис забрался на штабель тележек и похлопал ладонью по протянувшейся вдоль всего коридора трубе.
