Затем Мульч нарисовал ещё одну схему. Его рисунок изображал очень кривую змею.
— Нас ведёт идиот с карандашом в руке, — обманчиво спокойным голосом объявил Крут.
— Но мы пока живы-здоровы! — обиженно парировал Мульч. — И если бы не я…
Элфи тем временем допила последнюю бутылку минеральной воды.
— Лично мне кажется, что мы застряли чуть ли не в самом центре Земли. У нас нет связи, и живы мы только пока, — сказала она. — Предлагаю выместить на ком-нибудь злость.
Мульч опасливо отступил на шаг.
— По-моему, мы слишком напряжены. Полёт был очень опасным. Давайте все немножко успокоимся.
Но успокаиваться никто не собирался. Даже Артемис выглядел слегка потрясенным, а Дворецки так и не выпустил из своих рук «Зиг Зауэр».
— Самое трудное уже позади. Мы добрались до фундамента. Осталось только проникнуть в лаборатории.
— Правда, каторжник? — спросил Крут. — И как ты предлагаешь туда проникнуть?
Мульч достал из холодильника морковку и помахал ею перед схемой.
— Вот это…
— Змея?
— Нет, Джулиус. Это — одна из фундаментных балок.
— А, стало быть, ты попытался изобразить монолитную титановую балку, которая уходит глубоко в камень и которую никакими усилиями не свернешь?
— Именно. За исключением того, что одна из этих трех балок не совсем монолитная.
Артемис кивнул.
— Я так и думал, — сказал он. — Ты схалтурил, да, Мульч?
Мульч вовсе не собирался раскаиваться в содеянном.
— Да, схалтурил и ничуть этого не стыжусь. А что они хотели получить за те деньги, что платили нам? Монолитные титановые опоры? Вы вообще представляете, сколько такие штуковины стоят? Мы бы ни за что на свете не уложились в смету. Поэтому я и мой племяш Север решили, э-э, забыть о титановом наполнителе…
— Но ты же должен был чем-то заполнить эти колонны, — перебил его майор. — Кобой могла проверить.
Мульч виновато кивнул:
— Мы на пару дней подключили к одной из балок канализационную трубу, и сонографы ничего не заметили.
У Элфи перехватило дыхание.
— Канализационную трубу? Ты имеешь в виду, что эта твоя балка забита…
— Нет. Уже нет. Это было сто лет назад. Все давно превратилось в глину. Кстати, очень хорошую и вкусную.
На лице Крута можно было вскипятить большой котёл воды.
— И ты предлагаешь нам подняться по двадцатиметровому слою… навоза?
Гном пожал плечами.
— Мне-то что? Можете остаться здесь. Навсегда. А я вылезу по балке.
Артемису совсем не понравился такой поворот событий. Беготня, стрельба, самая настоящая кровь. Всё это ещё куда ни шло, но канализация?
— Это и есть твой план? — пробормотал он.
— В чем дело, мальчик? — ухмыльнулся Мульч. — Ручки боишься запачкать?
Артемис знал, что это не более чем оборот речи, но Мульч угодил в точку. Он посмотрел на свои тонкие пальцы. Ещё вчера это были руки пианиста: ухоженная кожа, аккуратно подстриженные ногти. А сегодня… такое впечатление, что эти руки принадлежат строителю.
Элфи похлопала Артемиса по плечу.
— О’кей, — сказала она. — Ничего другого нам не остается. Чем быстрее мы спасём Нижние Уровни, тем скорее отправимся выручать твоего отца.
Лицо Артемиса непонятно изменилось — его черты словно бы не знали, как себя расположить. Заметив это, Элфи замолчала, хотя на самом деле ничего особенного она не сказала, эти слова с её стороны были не более чем попыткой поддержать своего товарища по команде. Но похоже, Артемис не привык работать в коллективе.
— Только не подумай, что я вдруг воспылала к тебе дружескими чувствами, — на всякий случай предупредила Элфи.
— Просто я привыкла исполнять свои обещания.
Артемис решил не отвечать. Ему не хотелось ещё раз получить кулаком в нос.
Они спустили раздвижной трап и покинули шаттл. Дно пещеры было завалено осколками гранита и всяческим строительным мусором, оставленным тут Мульчем и его племянником около века назад. Фосфоресцирующие стены, как будто усеянные множеством звездочек, испускали мягкое сияние.
— Это место — геологическое чудо! — воскликнул Артемис. — По идее, мы сейчас находимся на такой глубине, что давление должно было мгновенно раздавить нас…
Он опустился на колени, чтобы повнимательнее рассмотреть плесень, покрывающую проржавевшую банку из-под краски.
— Тут даже есть жизнь.
Мульч вытащил из-под камней покореженный молоток.
— Так вот куда он подевался, а я его тогда столько искал. Мы слегка перестарались со взрывчаткой, готовя шахты для балок, поэтому здесь немножко… намусорено.
Элфи пришла в ужас. Среди волшебного народца подобное отношение к окружающей среде считалось настоящим преступлением.
— Мульч, ты нарушил тут столько законов, у меня пальцев на обеих руках не хватит, чтобы их пересчитать. Когда ты получишь свою двухдневную фору, очень советую побыстрее шевелить ногами, потому что в погоню за тобой отправлюсь именно я.
— Пришли, — сообщил Мульч, пропуская её угрозу мимо ушей. Угрожали ему далеко не в первый раз и скорее всего не в последний.
В одной из опор зияла дыра. Мульч с любовью огладил острые края.
— Алмазный лазерный резак. Работает от небольшой атомной батарейки. Режет все подряд — любо-дорого посмотреть.
— Я тоже помню этот резак, — сказал Крут. — Однажды ты им чуть не отрезал мне голову.
Мульч вздохнул.
— Веселые были времена, верно, Джулиус?
Но вместо ответа Крут наградил его хорошим пинком.
— Меньше разговоров, больше дела, каторжник! Кажется, тебе пора немножко перекусить.
Элфи сунула руку в дыру.
— Воздушные потоки. За многие годы давление воздуха в городе уравняло давление в пещере. Только поэтому мы ещё не стали плоскими, как скаты.
— Ясное дело, — в один голос соврали Крут и Дворецки.
Мульч расстегнул задний клапан.
— Я пророюсь до самого верха и подожду вас там. Стенки я буду обмазывать переработанной глиной, чтобы туннель не обрушился.
Артемис застонал. Сама мысль о том, что ему придётся ползти через переработанную Мульчем глину, была невыносимой. Если бы не отец…
Мульч шагнул к дыре.
— Разойдись! — скомандовал он и раззявил челюсти.
Дворецки мгновенно отскочил в сторону — однажды он побывал в зоне поражения Мульчевой задницы, и ему очень не хотелось повторять этот опыт.
Мульч до пояса скрылся в титановой балке, а через несколько мгновений исчез там полностью. Опора задрожала, издавая странные неаппетитные звуки. Из дыры полетели куски глины, выбрасываемые наружу сильным потоком воздуха.
— Вот это да… — восхищенно прошептал Артемис. — С десятком таких, как он, я бы ограбил даже неприступный Форт-Нокс с его золотым запасом. Да что там Форт-Нокс…
— Лучше выбрось эти мысли из головы, — предупредил Крут и повернулся к Дворецки. — Итак, что мы имеем?
Слуга достал пистолет.
— Один пистолет «Зиг Зауэр» с двенадцатью патронами в обойме. Это все. Но пистолет я оставлю себе, потому что никто из вас не сможет его даже удержать. Вы двое вооружитесь чем-нибудь по дороге.
— А я? — спросил Артемис. Впрочем, он догадывался, каким будет ответ.
Дворецки посмотрел хозяину прямо в глаза.
Впрочем, он догадывался, каким будет ответ.
Дворецки посмотрел хозяину прямо в глаза.
— А вы, сэр, останетесь здесь. Это — военная операция. Вы погибнете, но помочь нам ничем не сможете.
— Это не совсем…
— Моя работа — защищать вас, сэр, а более безопасного места, чем эта пещера, наверное, на целом свете не сыскать.
