Выложенная такими же, как стена, каменными блоками узкая дорога петляла между густыми зарослями бамбака, смеющейся ивы и незнакомого мне колючего кустарника. Я пошел по ней. Из-за переплетения веток нельзя было рассмотреть, что ждет меня за очередным поворотом дороги. Поэтому когда я нос к носу столкнулся с человеком, то невольно вздрогнул от неожиданности.
Отступив на шаг назад я быстро оглядел встреченного. На первый взгляд это был старик с седой бородой и с длинными седыми волосами, завязанными сзади в конский хвост. Но присмотревшись повнимательнее, я увидел, что под белой полотняной одеждой скрывается фигура атлета, бугрятся и переливаются тугие мускулы. Человек держал в руках большие садовые ножницы, которыми перед нашей встречей срезал большие оранжевокрасные цветы с куста у дороги.
«Это ОН! — Понял я. — Учитель Яманубис. Он выглядит точно так же, как учителя боевых искусств в старинных допотопных видеофильмах.»
— Приветствую Вас, господин Учитель Яманубис. — Я опустил копье наконечником вниз и склонился в глубоком поклоне. — Я Рен Рил из клана Острова Белой Скалы. Я приехал к Вам, чтобы обучаться искусству поединка.
Старик вытаращил на меня глаза и молчал. Я поклонился еще раз:
— Мой отец, Колан Рил, глава клана Острова Белой Скалы, прислал меня к Вам. Он сказал, что Вы сами настаивали на том, чтобы на обучение прибыл именно я.
И тут старик заговорил. Он размахивал руками и скороговоркой произносил длинные фразы на незнакомом мне языке. На протяжении его пространной речи я хлопал ресницами и вежливо кивал головой. Конечно, понимал я, он же иномирянин и не знает языков Подсолнечной. Но как тогда он смог через Граса Торпа передать приглашение моему отцу и, главное, как я сам буду учиться у него? Или вначале мне придется выучить его язык?
— К моему великому сожалению, — произнес я, когда старик закончил свое выступление, — я не понял ни слова из того, что Вы мне сказали. Но обещаю Вам, Учитель Яманубис, что я сделаю все возможное, чтобы как можно скорее научиться с Вами общаться.
Старик недовольно сморщился, напрягся и, наконец выдавил из себя первую более-менее понятную мне фразу:
— Господина Яманубиса тама.
— Что? — Не понял я. — Что Вы изволили сказать?
— Тама! — Выговорил старик и махнул рукой в сторону следующего поворота дороги. — Я — тута, Яманубиса — тама. Ам-ам, кус-кус!
— Так Вы не Учитель Яманубис? — Разочарованно протянул я.
— Я — нета, Яманубиса — тама. — Старик вновь махнул рукой, указывая направление. — Яманубиса кус-кус, ам-ам.
— Учитель Яманубис находится дальше по дороге и сейчас занят едой? — Высказал я предположение.
— Учитель Яманубис находится дальше по дороге и сейчас занят едой? — Высказал я предположение.
— Точна! — Обрадовано улыбнулся старик и закивал головой. — Она — тама. Тебе идти дальше.
— Большая спасиба! — Я еще раз поклонился и пошел дальше, чрезвычайно довольный тем, что так точно передразнил манеру разговора старика.
Пройдя еще два крутых поворота, я остановился в восхищении. Моему взгляду открылось, наконец, жилище Учителя. Прямо передо мной находился небольшой пруд, заросший лилиями и камышовником, который напомнил мне родное Болото. Дорога вела к горбатому мостику, перекинутому с одного берега на другой в самом узком месте пруда. А за мостом стояло здание, подобного которому я до сих пор не встречал на Подсолнечной. Дом — не дом, дворец — не дворец, я не мог подвести его ни под одно определение. Казалось, что тут нашли отражения различные архитектурные стили с разных миров, и не только человеческих. Легкие воздушные навесы на тонких высоких колоннах, украшающие вход, необыкновенно сочетались с массивными каменными стенами левого крыла и фантастически гармонировали с ярко раскрашенными ступенчатыми этажами правой половины здания. А еще из дома-дворца в самых невообразимых местах вырастали башенки, светелки, балконы.
«Это дом моей мечты,» — подумал я тогда, что было весьма странно для болотника, привыкшего к простым крепким жилищам из стволов мангровых сосен и бамбака. Я перешел через мост, и вступил под своды дома Яманубиса.
И сразу же встретил человека средних лет. Краснолицый, лысый, довольно упитанный, он сидел за маленьким столиком около входа и за обе щеки уплетал что-то вкусное. Из одежды на нем были только широкие ядовито-фиолетовые штаны и легкие сандалии. Рыхлое безволосое тело казалось слабым и немощным. В общем, выглядел он, как типичный горожанин из Муравейника.
«Наверное, это еще один слуга, — подумал я. — Тот, на дороге, явно садовник, я этот, может быть, повар или уборщик.»
— Послушай-ка, любезный, — обратился я к горожанину, — где я могу найти господина Учителя Яманубиса?
— Тут, разумеется, — не прекращая жевать, ответил тот.
— Гм, это я и так знаю. — Нахмурился я. — У меня к нему важное дело. Пожалуйста, скажи, как его найти?
— А дело-то какое? — Горожанин перестал есть и уставился на меня маленькими веселыми глазками. — Может, и искать не стоит?
Я подумал, что передо мной, наверное, кто-то вроде мажордома, и представился:
— Я Рен Рил из клана Острова Белой Скалы. Учитель Яманубис любезно согласился обучить меня искусству поединка.
— Как бы не так! — Горожанин рассмеялся и встал из-за стола. — Он не согласился.
— Как не согласился? — Изумился я. — Что за ерунду Вы несете? Дайте мне поговорить с самим Учителем Яманубисом!
Человек вплотную подошел ко мне. Ростом он был мне по плечо, а в талии втрое шире. Маленькие ушки были почти не видны за пухлыми румяными щеками. Вот только глаза его, вначале такие насмешливые, теперь смотрели на меня с каким-то глубоким оценивающим вниманием. Я уже начал о чем-то догадываться, когда тот, кого я вначале принял за горожанина, произнес:
— Учитель Яманубис не соглашался тебя обучать. Он сам выбрал тебя из всех жителей Подсолнечной и призвал к себе. Это говорю тебе я — Яманубис!
Вот это да! Маленький пухленький человечек оказался величайшим чемпионом боевых искусств.
Не может быть!
— Может. — По выражению моего лица Яманубис, видимо, без труда догадался о моих сомнениях. — Но вначале я должен убедиться, что ты именно тот, кто мне нужен. Ударь меня!
— Как? — Не понял я.
— Все равно как, но лучше копьем. — Усмехнулся толстячок. — Я вижу, ты с ним не расстаешься.
— Я не могу… Вот так… сразу. — Растерялся я.
— Тогда сначала сними свой рюкзак. — Яманубис, кажется, издевался надо мной.
«Ну ладно, — подумал я, — погоди же». Не выпуская из рук копья, я медленно снял рюкзак и аккуратно положил его на пол. А потом резко выбросил оружие в сторону насмешливого Учителя. Я, разумеется, не собирался доводить удар до цели и остановил наконечник копья в локте от груди Яманубиса. Тот даже не пошевелился, только грустно осмотрел слегка дрожащий на древке наконечник из рога ската-ползуна и сказал:
— Плохо. Очень плохо. Если уж бьешь, то бей изо всех сил. Покажи все, на что ты способен. Или ты боишься? Но за меня-то не беспокойся! Я всего лишь хочу испытать тебя.
И тогда я решил провести один прием, которому научил меня старый охотник Лор Видан. Я сделал шаг вперед, развернул свое копье, присел и снизу вверх нанес стремительный удар прямо в толстый живот Яманубиса. Я ожидал, что сейчас это насмешник согнется пополам от боли. Как бы не так! Когда я пришел в себя, то обнаружил, что лежу на полу, копье валяется рядом, а Учитель стоит, скрестив на груди руки, и укоризненно на меня смотрит.
