— Я тоже отправлюсь с тобой. — Перебила его Килеана.
— Перебила его Килеана.
Яманубис с улыбкой покачал головой:
— Нет, тебя я с собой взять не могу. Дело в том, что я собираюсь навестить кое-кого из очень старых знакомых. А они, уж извини, не слишком любят Повелителей. Твое появление может помешать возобновлению дружбы. Сначала я обрисую им ситуацию, расскажу о нашей миссии, и потом только попрошу помочь.
— Ладно, — махнула рукой Килеана, — но ты уверен, что эти твои бывшие друзья смогут нам помочь?
— Я на это очень рассчитываю. Это парочка ученых, весьма необычная, между прочим, уже многие тысячелетия занимается исследованием Хаоса и его обитателей. Они знают многое, что не было известно даже мне, заброшенному некогда в самую глубину нижних миров и многие тысячелетия выбиравшемуся обратно.
— Простите что перебиваю, — вмешалась Дилл, — но, мне кажется, что за тем барханом слева я ощущаю какую-то странную ауру живых существ. Она не имеет четких очертаний, постоянно перетекая из одной формы в другую.
— Это Сторожа! — Сразу же определил Яманубис. — Как ты думаешь, они тоже нас почуяли?
— Не знаю, мои волшебные силы почему-то гораздо слабее в этом мире, и действуют они как-то странно…
— Это бывает, — успокоил девушку Учитель. — При переходе в другое Измерение любому магу требуется некоторое время, чтобы приспособиться к иным законам реальности. Попробуй определить, сколько их там, за барханом.
— Кажется, два или три десятка. — Неуверенно произнесла Дилл. — Нет, стойте! Впереди нас поджидает засада. Еще пол сотни существ. И сзади не меньше дюжины. Они хотят нас окружить. Они настроены очень враждебно.
— Спокойно! — Скомандовал Яманубис, сворачивая вправо, где еще не сомкнулось кольцо Сторожей. — Нельзя показать им, что мы боимся. Иногда это помогает.
Мы ускорили бег. Теперь мы двигались не прямо к серебристому конусу, а по касательной к нему. Взобравшись на вершину бархана, мы быстро осмотрелись. Сторожей пока не было видно, а до подножия Конуса Откровения оставалось не меньше лиги. Он занимал половину горизонта и, если бы в этом мире существовали облака, его вершина была бы ими закрыта.
— Вон там! — Взвизгнула Дилл. — Смотрите!
На вершину соседнего с нами бархана вскарабкались несколько странных существ. Сперва они показались мне похожими на больших, с суповую тарелку, крабов. Но приглядевшись, я понял, что роднят их с крабами только клешни, да и то, у Сторожей они были широкие, плоские, с острыми зубчатыми краями. Круглое уплощенное тело тварей опиралось на четыре длинных ноги с широкими когтистыми лапами, которые позволяли им быстро бегать по песку. Ни глаз, ни рта, ни дыхательных отверстий видно не было. Сторожа больше походили на неодушевленные автоматические механизмы, и их серебристо-стальной цвет еще более усиливал сходство с роботами. Мне даже показалось, что Сторожа сделаны из того же материала, что и Конус Откровения.
— Это еще не самая худшая их форма. — Облегченно вздохнул Яманубис. — Но все равно, бежим!
И мы побежали. А через соседний бархан перетекла металлически поблескивающая волна Сторожей. Их было не меньше сотни, как и предвидела Дилл, и они бежали сомкнутым строем, плотоядно щелкая своими клешнями. Вначале нас разделяло не менее пятидесяти шагов, но каждый раз, когда я оглядывался, расстояние становилось все меньше и меньше.
— Они догоняют! — Спокойно констатировала Килеана.
— Они догоняют! — Спокойно констатировала Килеана. — Придется с ними сразиться. Чем их можно уничтожить?
— Практически ничем! — Обрадовал нас Яманубис. — Я смогу раздавить двух-трех, Рен нагинатой разрубит столько же, но остальные тем временем навалятся на нас всей массой и разорвут на мелкие кусочки.
— Так что же делать?
— Бежать. Они не подойдут к Конусу Откровения ближе, чем на сто шагов. Если мы успеем добраться до спасительной зоны, то останемся в живых.
Яманубис был как обычно весел и оптимистичен. Я же сейчас не разделял его настроения. Песчаные барханы внезапно закончились и теперь под нашими ногами оказалась ровная твердая поверхность, которая по мере приближения к Конусу Откровения меняла свой цвет от буро-желтого к серо-металлическому. Казалось, что гигантское сооружение выросло из самого тела планеты. Наклонная металлическая стена была такой близкой, но, увы, недостижимой. Клешни Сторожей щелкали уже в считанных шагах позади нас.
— Прости, Дилл, что я втянул тебя в эту гибельную авантюру! — Воскликнул я. — Я сейчас постараюсь задержать Сторожей, сколько смогу. Прощай, любимая!
Я замедлил бег и на ходу начал снимать чехол с лезвия нагинаты. Я собирался остановиться и принять бой, чтобы дать возможность остальным успеть добежать до поверхности Конуса. Честно говоря, мысль о подобном самопожертвовании далась мне нелегко. Но другого выхода в тот момент я не видел.
Однако, как оказалось, не я один был готов на подвиг. Я услышал быструю переливчатую песню Дилл, и в тот же момент какая-то сила оторвала меня от поверхности планеты. По инерции мои ноги несколько раз дернулись, как бы продолжая бег, я потом только я догадался их подогнуть. Дело в том, что прямо подо мной оказались передние ряды Сторожей. Твари щелкали клешнями, стараясь достать взмывшую в небо жертву, но, к моему счастью, не подпрыгивали вверх. Я летел на высоте человеческого роста, и выше, кажется, меня поднимать не собирались.
Впереди меня на такой же высоте двигались Килеана, Дилл и Яманубис. Под их ногами также бесновались Сторожа. Песня волшебницы звучала торжествующе-победно, и я понял, кому мы обязаны своим неожиданным спасением.
Поняв, что достать нас невозможно, Сторожа отстали и сбились в шевелящуюся кучу. Я возликовал и преисполнился гордости за свою любимую волшебницу. Но наши проблемы еще не закончились. Внезапно песня Дилл оборвалась, и мы рухнули на землю. Хорошо еще, что падать пришлось с небольшой высоты, ведь соприкосновение с почвой, больше похожей на поверхность металла, весьма болезненно сказалось на моих конечностях.
— Я больше не могу! — Со слезами в голосе прокричала Дилл.
Я увидел, что Яманубис и Килеана подхватили девушку под руки и рванулись вперед, к спасительному Конусу Откровения. Я находился позади них в пяти шагах, и перед тем, как пуститься вдогонку, оглянулся на Сторожей. Лучше бы я этого не делал! Я ожидал увидеть привычную стаю металлических крабов, а вместо этого моим глазам предстало нечто чудовищное, огромное, противоречащее всем законам естественной природы.
— Учитель, обернитесь! — В панике заорал я. — Что это?!
— Беги, Рен, не оборачивайся! — Услышал я голос Яманубиса. — Сторожа преобразились. Эта их форма гораздо опаснее.
А позади меня над землей поднималось нечто, отдаленно напоминающее вставшую на дыбы сороконожку с длинными щупальцами и жвалами, покрытыми все теми же алчно щелкающими клешнями. Я-то думал сперва, что Сторожа просто отстали, а оказалось, что они остановились, чтобы слиться в единое существо.
Я-то думал сперва, что Сторожа просто отстали, а оказалось, что они остановились, чтобы слиться в единое существо. Даже если бы мы продолжали лететь невысоко над землей под действием волшебства Дилл, эта огромная тварь без труда дотянулась бы до нас.
Страх придал мне силы, и я дикими прыжками бросился следом за своими друзьями. Позади меня раздавался зловещий шелест: сотни ног чудовищной живой машины с огромной скоростью несли ее по ровной гладкой почве. Наклонная поверхность Конуса Откровения была все ближе и ближе. Основание Конуса было столь велико, что не было заметно его закругление. Передо мной как-будто бы находилась стена, уходящая в бесконечность и вправо, и влево.
