В этот момент и раздался свист Марка.
Огибая ближний холм, в нашу сторону выкатывал отряд всадников. Человек двенадцать-пятнадцать. Впереди двое в рыцарских доспехах. Один из них в руке держит вымпел. Следом с десяток воинов. Позади две повозки.
— Говорил же, — досадливо простонал Марк, разворачивая коня. — За холмами прошли, не заметили.
— Может, мимо проедут? — предположил Гомеш.
— Вряд ли, — покачал головой Марк.
Он давно уяснил нехитрую логику Средних веков. Ограбь и убей слабого, отступи перед сильным, бейся с равным. Законы и заповеди побоку, когда перед глазами маячит выгода. А право на действие дарует меч.
Тут расчет прост. Нас трое при четырех конях. Кони — добыча. Люди — тоже. Если мы не благородные дворяне и не местные крестьяне, есть шанс поживиться. Кому не нужны лошади и новые холопы?
— Придется поработать.
— Наверное, — вздохнул я. — Хотя хорошо бы обойтись без шума.
— Как выйдет. Тилим!
— Да.
— Назад. Прикрываешь тыл. Стрелять готов?
— Стрелять? — несколько растерянно проговорил тот. — Д-да…
Оператор, только недавно с лихостью и мастерством снявший с орбиты два спутника, не был готов к такому повороту событий. Бой на расстоянии и сшибка на короткой дистанции — вещи разные. Здесь надо убивать людей, а не технику…
— Пусть первыми нападут, — предложил я. — Ответим, только если прижмет.
— Епона мать! — ахнул Марк. — Это же… тот рыцарь! Чьи слуги налетели на нас.
Я поднял бинокль. Впереди скакал закованный в броню рыцарь. Блестящие доспехи, легкий плащ зелено-белого цвета, на боку меч. Лицо действительно знакомое. Вот так сюрприз!..
Первая мысль — погоня! Благородный дворянин решил покарать двух чужаков за нападение на его слуг. Но версия не выдерживала никакой критики. Откуда им знать, куда мы поехали? Да и потом, не велика ли честь для каких-то бродяг бегать за ними?! Так что скорее всего — просто совпадение.
Откуда им знать, куда мы поехали? Да и потом, не велика ли честь для каких-то бродяг бегать за ними?! Так что скорее всего — просто совпадение. Правда, от этого нам не легче. Вряд ли этот рыцарь забыл ссору во дворе гостиницы…
Отряд приближался к нам. Сто метров, пятьдесят, тридцать…
— Эй, вы! — крикнул всадник с вымпелом. — Стойте! Славный барон Вирабле хочет поговорить с вами!
Поговорить? О погоде? Или о наших лошадях? В принципе мы даже готовы их отдать, они теперь не нужны. Или есть другая тема? Что ж, поговорим.
Мы слезли с коней и отдали их Гомешу. Сами приготовили оружие, но пока держали его не на виду. Вдруг и впрямь будет разговор.
Но нам так и не суждено было узнать, что именно хотел обсудить славный барон. Потому что тот внезапно осадил коня, вперил в нас тяжелый взгляд и вдруг выкрикнул:
— Это вы?! Вы?
Горячий скакун вороной масти едва не сделал свечу от сильного рывка за повод. Рыцарь умело успокоил его и рявкнул:
— Я искал вас в гостинице, но мне сказали, что вы уехали.
— Зачем мы тебе? — спросил я.
— Вы самозванцы! Граф Скабер не знает вас. Вы не его слуги. Вы обманули меня!
— Да ну? — холодно осведомился Марк. — И что теперь?
— А теперь вы получите по заслугам, чтобы знали, как врать рыцарю и бить его людей.
Всадники (я разглядел в свите знакомые лица, приметил и того сморчка, что наседал на нас) за это время успели взять нас в полукруг, повытаскивали топоры и кистени и буравили злыми глазами.
Рыцарь подъехал ко мне почти вплотную, нагнулся и сказал:
— Вы не люди графа. Вы не с его земель. За нападение на моего человека я накладываю на вас штраф. А так как денег у вас нет, то забираю ваших коней и вас самих. Будете служить мне.
— А попа не слипнется?
— Что? — не понял тот. — Что ты сказал?
— Я сказал, чтобы ты заткнул пасть и проваливал отсюда, пока мы добрые.
Голос вдруг начал уходить в низкие тона. А изнутри наверх пошла волна ярости. В этот раз все происходило гораздо быстрее и сильнее. Меня захлестнуло . Странно только, что я до сих пор держал себя под контролем.
— Ах ты, червяк! — взвился рыцарь. — Хочешь отведать плетей?
Слуга, что так нагло налетал на нас у конюшни, двинул коня вперед и занес руку с плетью над Марком. А потом быстро ударил.
Марк чуть качнул корпусом, пропуская удар мимо, схватил слугу за пояс и рванул на себя. Тот вылетел из седла, как пробка из бутылки, описал правильный полукруг и, утробно охнув, рухнул в траву.
В тот же миг я подскочил к коню рыцаря и повторил операцию, только чуть придержал всадника, чтобы он не упал, а повис в моих руках. Весу в нем было немного, килограммов шестьдесят пять. Ну и плюс килограммов двадцать железа. Может, чуть больше.
— Стоять! — заорал Марк. — А то ваш хозяин подохнет.
Воины сперва опешили, не в силах уразуметь, что произошло. А потом разом вскинули оружие над головами и подали коней вперед. Но окрик заставил их замереть на месте. Полные ненависти и злобы взгляды скользили по нам и перебегали на рыцаря, бессильно висевшего на моих руках. Пальцы от напряжения побелели на рукоятках.
Оруженосец отбросил копье и потянул из ножен меч.
Оруженосец отбросил копье и потянул из ножен меч.
— Спокойно, мальчик.
Я поднял рыцаря на ноги и снял перевязь с мечом. Барон еще толком не пришел в себя. Однако сообразил, что его жизнь висит на волоске. Но это не остановило его.
— Ты умрешь, червь! — прошипел он, найдя в себе силы раскрыть рот. — Подохнешь на дыбе. Я лично отрублю тебе руки, посмевшие дотронуться до меня.
— Все назад! — повторил я команду Марка, подождал, пока слуги, испепеляя нас полными ярости взглядами, отъедут на несколько шагов, и поставил рыцаря перед собой.
— Ты, мудак железный! Какого черта ты полез к нам? Холопов и лошадей на халяву захотел? Или поквитаться решил?
Рыцарь сверлил меня полным ненависти взглядом и сжимал закованные в стальные перчатки кулаки. Но язык прикусил. Видимо, до него дошло, что ни один холоп или слуга не посмеет так разговаривать с дворянином.
— Бери своих людей и уматывай отсюда, пока мы не разозлились. Уяснил?
— Ты!.. Как ты смеешь грозить мне, барону Вирабле?!
— Парни, мы подъезжаем, — вдруг ожил наушник. — Видим вас и каких-то местных. Проблемы?
Я улыбнулся и ответил в полный голос:
— Серега, рули к нам. Тут крутые парни разборки устроили. Хотят толковища.
— Понял, — среагировал тот. — Ща будем…
Барон, услышав незнакомую речь, вздрогнул и взглянул на меня с удивлением и испугом. Красное от напряжения лицо начало бледнеть.
— Ну что, кретин, хотел задешево рабочей силой разжиться? Будет тебе пожива…
В этот момент оруженосец выкрикнул боевой клич, занес меч над головой и ударил шпорами коня, посылая его вперед. Скакун послушно пошел вперед.
— Умрите, слуги дьявола!
Глухо щелкнул выстрел, и пуля отбила клинок рядом с рукоятью. Оруженосец замер в седле, оторопело глядя на меч. Потом икнул и опустил руку. Его лицо начало покрываться мертвенной бледностью.
— Есть еще смертники? — хмыкнул Марк. — Кому жизнь надоела?!
В этот момент возница, правивший повозкой, вдруг громко вскрикнул и рухнул вниз, закрыв голову руками. А сидевший рядом с ним слуга запричитал и начал осенять себя крестом, мелко дрожа и всхлипывая.
От леса в нашу сторону, почти не касаясь колесами земли, пер «накс». Закованная в броню машина, отдаленно напомнившая БМП, только побольше. Она летела на всех парах, быстро сокращая дистанцию.
