Лоона эо платили щедро. Это было условием сделки, в которой, кроме платы за кровь, не предусматривалось ничего другого — ни уважения, ни приязни, ни тем более любви.
* * *
Три человека замерли перед ложем. Хрупкий невысокий серв скорчился на полу, его большие, лишенные зрачков глаза мерцали, лицо было бесстрастно. Порывы теплого ветра шевелили занавес, разделявший опочивальню и переднюю часть отсека, из которой доносился тихий шелест листвы.
Златовласая фея со страхом глядела на землян. Затем ее тонкая четырехпалая ручка вытянулась в медленном жесте, будто она хотела изгнать их как жуткий кошмар, выбросить прочь из своего крохотного уютного мира, дремлющего под розовыми и черными небесами. Ее маленькие груди, обтянутые полупрозрачной тканью, приподнялись, рот открылся, словно ей не хватало воздуха.
— Она боится, — молвил Кро Светлая Вода. — Лучше нам уйти.
— Ну, хоть на лончака взглянули, — буркнул Птурс, отступая к занавесу. — Будет о чем порассказать в кабаке. Опять же премиальные… Но за такую красотку могли бы и побольше кинуть, чем сотня пиастров.
— С ней все в порядке? — Вальдес наклонился к серву. — Мы больше не нужны?
— Да, Защитник. Благодарю, Защитник. Хозяин может приказывать. Мы исполним. Исполним все, что пожелает Хозяин.
— Ваш Водитель уничтожен.
Мы проводим транспорт к ближайшей фактории.
— Да, да, конечно. А сейчас… — Серв повторил жест своей хозяйки.
— Сделали дело, выметайтесь вон, — резюмировал Птурс. — Пошли, камерады.
Они с Кро зашагали вдоль шеренги увитых зеленью колонн, слегка отталкиваясь от пола и скользя при низком тяготении. Вальдес шел за ними, то озирая небеса, на которых звездная ночь смешалась с утренней зарей, то оглядываясь на хрупкую фигурку, застывшую посередине ложа. Сердце его билось чаще обычного. Говоря по правде, колотилось так, словно было готово выпрыгнуть наружу.
У занавеса его догнал журчащий голос:
— Ты, который идет последним… Подойди ко мне.
Язык лоона эо был музыкальным, напоминавшим нежную мелодию, а в ее устах казался звоном хрустальных колоколов.
— Что ей надо? — спросил Птурс.
— Не знаю. — Вальдес пожал плечами. — Хочет, чтобы я остался.
— Только губу не слишком раскатывай, командир. Ты, конечно, молодой, красивый и из себя весь герой, но думаю, что не про нас эта пичужка. Слышал я, что лончаки яйцами несутся. Так это, Вождь, или не так?
— Не так. Они млекопитающие. Отличий, само собой, хватает, но…
Птурс и Светлая Вода скрылись за занавесом, и голоса их пропали, словно отрезанные каменной стеной. Вальдес вернулся к ложу и встал перед ним, скрестив руки на груди. Взгляд бездонных синих глаз жег его, будто упавшая с неба молния. В узкой ладошке лоона эо катала жемчужный шарик, затем поднесла его к губам и быстро слизнула. Язычок у нее был маленький, розовый, детский, да и телом она походила на девчушку лет четырнадцати, которая только начала расцветать.
— Кто ты? — Хрустальные колокольчики прозвучали вновь.
— Сергей Вальдес, Патруль Данвейта. Командир бейри «Ланселот».
— Откуда ты?
— Я же сказал — с Данвейта.
— Ты не похож на живущих там людей. Где ты увидел свет и тьму?
Увидеть свет и тьму… Так лоона эо обозначали рождение.
— На Земле.
— На вашей главной планете?
— Да. На Земле, в огромном океане, что омывает берега пяти материков.
Она проглотила еще один жемчужный шарик. «Какой-то препарат?.. » — подумал Вальдес и взглянул на серва. Но тот будто бы не беспокоился.
Ее щеки порозовели, маленькая ладошка коснулась груди.
— Я Занту, потомок Гхиайры, Птайона и Бриани из астроида Анат. Женщина.
— Вижу, что женщина, — пробормотал Вальдес, слегка ошеломленный изобилием предков. — Уж в этом сомневаться не приходится! Рад заглянуть в твои глаза, Занту. — Это являлось всего лишь формулой вежливости. — Что ты делаешь на этом корабле?
— Я тоже рада встретить твой взгляд. Это мой корабль, Сергей Вальдес с Земли. Я торговый агент.
Поразмыслив минуту, он нахмурился и покачал головой.
— Этого не может быть. Лоона эо живут в космических поселениях Розовой Зоны и не летают на торговых кораблях.
— Я летаю. Я особенная лоона эо, — уточнила Занту, спускаясь с ложа. Ее головка пришлась Вальдесу точно по грудь. Ростом она была не выше сервов и выглядела такой же изящной и хрупкой, но отличалась от андроидов как свет от тени.
— Куда же ты возишь грузы, особенная женщина лоона эо? — спросил Вальдес.
— Куда же ты возишь грузы, особенная женщина лоона эо? — спросил Вальдес.
— Это так важно? — Занту повела рукой и вздохнула. — Если ты хочешь знать, я скажу. Из Розовой Зоны, с Арзы, Куллата и Файо, на фактории, обычно Пятую или Седьмую. Там мне дают Конвой, и я отправляюсь к внешним мирам. Я побывала на планетах хапторов, шадов, кни'лина… Ты знаешь, что кни'лина похожи на вас, на людей? Только у них нет этого, — она коснулась своей прически.
— Ты тоже похожа на человека, — сказал Вальдес. — И у тебя есть волосы. Очень красивые!
— Но все же я не человек.
Ее кожа начала бледнеть, веки и подглазья посерели — видимо, кончалось действие снадобья, позволявшего общаться с Вальдесом. Она покатала в длинных гибких пальцах жемчужную горошину и отбросила ее. Сверкнувший на мгновение шарик словно растаял в воздухе. Вальдес проводил его взглядом.
— Что это?
— Эрца.
— Ты едва не погибла, приняв ее.
— Сейчас малый страх и небольшая доза. Но перед тем… Здесь еще не Граница, Сергей Вальдес с Земли, здесь Голубая Зона. Я думала, что дроми тут редко появляются. Я думала, что погибну.
Вальдес приосанился:
— Ты зря беспокоилась, Занту с астроида Анат. Патруль всегда приходит вовремя.
Она улыбнулась. Улыбка была милой и совсем человеческой: сверкнули мелкие белые зубки, поднялись холмики на щеках, яркие губы словно послали воздушный поцелуй. Занту промолвила слова традиционной благодарности:
— Да будет моя жизнь выкупом за твою. — Ее глаза затуманились. — Теперь иди, Сергей Вальдес. Иди, потому что мне… мне… лучше остаться одной.
— Я понимаю, — мягко сказал он. — Мы неподалеку от Седьмой фактории. Мой корабль приведет туда твой транспорт. Ты можешь отдыхать и не тревожиться.
Занавес раскрылся перед ним. Назад, мимо подпорок, увитых лозой, мимо странных приборов, столиков, шкафчиков, мимо голографического пейзажа с дворцами и виллами, мимо устройства, испускающего запах жасмина или роз… Назад, под небом с фантастическими облаками и бархатисто-черным небом, где сияет шлейф Млечного Пути… Назад, по отсеку сервов с темными нишами для подзарядки, через трюм, где валяются распотрошенные андроиды… Назад, все дальше и дальше от Занту и ее благоухающего мирка, к тесным отсекам «Ланселота», к спертому воздуху и неприятным запахам…
«Что она мне? — думал Вальдес. — Кто? Зачем? Чужеродное создание, даже не человек-иномирянин, как фаата и кни'лина, а нечто вроде рыбы среди дельфинов и китов. Облик будто бы похож, а суть другая, хотя у каждой твари в океане есть плавники и хвост… Да и океан не наш! Она ведь не может жить в нормаяьном мире, на планете… Женщина! Женщина, чьи соплеменники размножаются не половым путем, а бог его ведает как… Надо же, три родителя! И ксенофобия в придачу! Такая, что глушит ее наркотиком!»
