— Именно так! — опомнившись, поддержал Птурс. — Эта дамочка покрепче ширьяка!
Фигура в кресле заколыхалась.
— Вы очень разборчивы, — произнес Планировщик. — Может быть, это подойдет?
Он превратился в серва. Биоробот был высшего качества — такие служили дипломатами в посольстве на Луне. Изящная фигура, строгий темный костюм, глаза с синими зрачками, бледная физиономия, на которой отражались кое-какие эмоции — во всяком случае, улыбаться он умел.
— Годится, — сказал Вальдес, одобрительно кивнув. — Перейдем к делу, Планировщик. Для нас есть какое-то задание?
— Не совсем, Защитник. — Серв небрежно положил ногу на ногу. — Речь идет об изменении вашего статуса и, разумеется, контрактов. Хозяева желают перевести вас в Конвой.
Секунду царило ошеломленное молчание, потом Птурс грохнул кулаком по столу.
— Опа-на! В Конвой! Ну, паразиты! Это что же, в награду за доблесть? За штурм Крысятника, за генератор, за пролитую кровь, за…
— Мы создаем особый Конвой, — спокойно молвил Планировщик. — Вы получите новый корабль, приспособленный для землян, с четырьмя орудиями и просторными отсеками, с питающим автоматом и привычной кухней. Его доставят из Розовой Зоны завтра. Вы будете довольны.
Вальдес хмыкнул и почесал в затылке.
— Что с гальюном?
— Он тоже приспособлен к вашей физиологии. Кроме того, есть душ, гидромассаж и…
— Но мы теряем в оплате! — выкрикнул Птурс.
Кроме того, есть душ, гидромассаж и…
— Но мы теряем в оплате! — выкрикнул Птурс. — Мы ветераны, и ставка конвойных не для нас! Эти жалкие песо, что платят за проводку караванов… Мы так не договаривались!
— Потерь не будет, — покачивая ногой, сообщил Планировщик. — Наоборот, Хозяева — да живут они до той поры, пока не расточатся звезды! — удвоят ставку.
В камере снова наступила тишина. Вальдес глядел на развалившегося в кресле серва, пытаясь угадать, где и в чем подвох. Лончаки попусту деньгами не швырялись, хотя такие пороки, как жадность и скупость, были им чужды. Весьма вероятно, иридий и платина не имели никакой ценности для них, как и другие металлы и самоцветные камни. Но что с того? Важнее, что для людей они оставались мерилом услуг, труда, пролитой крови и даже потерянной жизни, и лоона эо стремились этот паритет не нарушать.
— Особый Конвой… — наконец протянул Вальдес, переглянувшись с камерадами. — И в чем его особенность? Кого мы должны охранять?
— Женщину лоона эо по имени Занту. Занту с астроида Анат, потомка Гхиайры, Птайона и Бриани. Кажется, вы с ней уже знакомы?
— Знакомы, — подтвердил Вальдес, стараясь, чтобы не дрогнул голос. Милое личико с огромными синими глазами мелькнуло перед ним, он снова почувствовал ее волшебный аромат, услышал ее слова. «Я рада встретить твой взгляд, Сергей Вальдес с Земли… Это мой корабль… Я — особенная лоона эо…»
Особенная! Конечно, и Конвой ей нужен особый.
Птурс прервал его раздумья:
— Двойная оплата? Клянусь Владыкой Пустоты! Так с этого и надо было начинать! Новый бейри тоже неплохо… никакой вонищи и нормальная жратва… душ и прочие удобства… Унитаз, надеюсь, вакуумный?
— Разумеется, Защитник. Кроме того, вам не придется утруждать себя навигацией: новый бейри будет загружен в трюм «Ахироса», большого транспортного корабля Занту. Вы должны действовать лишь в чрезвычайных обстоятельствах.
— Каких?
— Грозящих женщине лоона эо пленом или гибелью.
Светлая Вода пошевелился, его протез щелкнул, гибкие пальцы забарабанили по столу. Он отстучал пару аккордов из симфонии Большого Взрыва, затем наклонился к голограмме серва и сказал:
— Есть вопрос, Планировщик. Позволено будет его задать?
— Слушаю.
— Мы захватили централь на Крысятнике. Мы трое были там, когда явился Пятый Регистратор и активировал мозг станции. Мы задали вопрос: кто отключил искусственный разум? И услышали в ответ: лоона эо. Причины мозг не знал.
— Вполне возможно.
— Тебе она известна?
— Да.
— Могу ли я предположить, что этот лоона эо был пленником и сделал то, что сделал, под угрозой пыток и смерти?
— Предположение верное. Но гибели он не избежал — дроми его уничтожили.
— Вероятно, он странствовал с торговым караваном, как Занту, и был захвачен в плен?
— И это верно. Данный случай подчеркивает важность вашей миссии, Защитники. Для многих рас пленник лоона эо был бы огромной ценностью… — Голос Планировщика замер, словно он не решался произнести следующую фразу. Но все же произнес: — Если… если ситуация сложится так… так неудачно, что вы не сможете спасти Занту… тогда вы должны принять тяжелое решение… сделать все, чтобы она не попала в плен… все, и даже больше.
Для этого есть особый препарат, дарующий вечное забвение. Эрца.
Светлая Вода простучал еще несколько аккордов, потом произнес:
— Мы слышали о ней и знаем, что нужно делать. — Он нахмурился и стиснул пальцы протеза в кулак. -Однако удивительно. Лоона эо живут в своих космических городах, а не летают среди звезд с торговыми караванами. Редкий случай, должно быть! В чем тут причина?
— Этой искусственной жизненной форме она недоступна. — Серв в кресле совсем человеческим жестом коснулся виска. — Удивительные, необычные, странные поступки — это прерогатива Хозяев. Искусственные существа служат и не задают вопросов.
— Если бы мы знали причину, то могли бы лучше охранять Занту, — сказал Вальдес. — В таких делах не бывает лишней информации.
— Ничем не могу помочь.
Он почувствовал, как под столом пальцы живой руки Вождя сжали его запястье. Сигнал был понятен: не настаивай, для этого раза мы и так многое узнали.
— Было сделано предложение, — выдержав паузу, произнес Планировщик. — Вы согласны на пересмотр контракта? Каждый из вас должен это подтвердить.
— Согласен! — быстро отозвался Птурс.
— Согласен, — промолвил Вождь Светлая Вода.
— Согласен, но при двух условиях, — сказал Вальдес.
— Каких?
— Разум моего бейри должен быть перенесен на новый корабль. Я к нему привык.
— Что еще?
— В последней операции с нами были два боевых робота. Один погиб, но второго можно восстановить. Я хочу взять его на свой корабль.
— То и другое — не проблема. Согласие достигнуто и зафиксировано. — Фигура в кресле исчезла, и под сводами камеры раскатился мощный глас: — Вы свободны, Защитники. Как говорится у людей — да хранит вас Владыка Пустоты!
Лифт перенес их обратно в холл. За прозрачной стеной лежала пустынная площадь, залитая лунным светом, который здесь был много ярче, чем на Земле. Третий спутник Данвейта выкатился в небеса, и от деревьев и зданий протянулись три зыбкие тени. Длинный серебристый корпус завис над базой — патрульный бейри описал круг и исчез в ночном небе.
— Кро, — позвал Вальдес, — не торопись, Кро, -Подождав, пока Птурс не отойдет на несколько шагов, он шепнул: — Степан согласился из-за денег. Я его не порицаю, просто говорю, что есть. Но почему согласился ты?
Глаза Вождя были темны и непроницаемы.
— Мы слишком мало знаем о лоона эо. Знаем только то, что они решили нам сообщить. Хочется знать больше. — Помолчав, он добавил: — Думаю, тобой движет то же желание. Любопытство, друг мой? Или что-то иное?
Но ответа Кро не дождался.
МОЛЕКУЛЯРНЫЙ СКАНЕР. Гипотетическое устройство, изобретенное лоона эо или позаимствованное ими у даскинов (точных данных о его существовании не имеется). Предназначен для изменения масштаба простых структур, изготовленных из металла, стекла, металлокерамики, пластика и различных природных материалов (глина, дерево, камень и так далее). Работает в двух режимах, преобразуя большие формы в малые, и малые в большие (последний режим требует значительных энергозатрат). По отрывочным сведениям, молекулярный сканер является одной из основ технологии лоона эо, так как позволяет продуцировать крупные и даже гигантские конструкции из небольших образцов и, при нужде, осуществлять обратную свертку. Также используется при хранении и транспортировке объектов большой величины, вплоть до участков территорий с сохранением естественного рельефа.
Также используется при хранении и транспортировке объектов большой величины, вплоть до участков территорий с сохранением естественного рельефа. Системы более высокой сложности (живые существа, включая растительность, кристаллические чипы, электронные модули и т. д. ) значительно меняются при масштабировании в любую сторону и необратимо теряют первоначальные свойства (люди, животные, растения погибают). Однако молекулярный сканер нельзя рассматривать как эффективное оружие — мощные установки не мобильны и нуждаются в постоянном притоке энергии.
Источники информации весьма сомнительны. За сто шестьдесят восемь лет контакта с лоона эо (точнее, с их сервами) отмечено всего шесть случаев, когда конвойные, сопровождавшие торговые караваны, наблюдали действие устройств, которые можно считать молекулярными сканерами. Обычно это происходило при сворачивании в малый объем больших объектов (зданий, мостов, космических станций, участков местности). Приведенное выше описание дается по устной и довольно противоречивой информации, полученной от конвойных. Источниками лоона эо или наблюдениями земных специалистов не подтверждено.
