— Инспектор, сожалею, что задержался, — улыбочка принца была такой же сияющей, как у его сестры. — Но — положение обязывает… Какие у вас проблемы?
— Проблемы не у меня, а у вас, принц, — сходу рубанул я.
— Интересное вступление, — Катиар бросил на меня изучающий взгляд. — Присаживайтесь, инспектор, поговорим… Так какие У НАС проблемы?
— Вам что-нибудь говорит слово «хисаан»?
Катиар перестал улыбаться.
— В экспедицию на четвёртую планету уходили семеро, — с язвительной иронией сказал он. — Вернулись вдевятером. Насколько я знаю, люди так быстро не плодятся… Значит, вам известно, что хисаан — наши давние враги?
— И кое-что ещё сверх того.
— Вы откровенны, инспектор. Не боитесь?
— Не боюсь.
— Во имя первого императора! — засмеялся принц. — Вы мне нравитесь, Алекс! Для вас что я, что раб — всё едино… Итак, что говорят хисаан?
— У нас их посланница, — я заметил, что Катиар старательно скрывает искорки страха, то и дело мелькающие в жёлтых раскосых глазах. — Того, что она говорит, вполне достаточно для воссоздания истины.
— И вы ей верите?
— А почему, спрашивается, мы должны верить только вам?
— Мы всё-таки одного корня. А эти кровожадные твари… До меня доходили кое-какие новости об их приключениях. Посланцев других миров они убивают без разговоров. Одну планету, населённую разумными, они просто сожгли.
— У них были причины так плохо относиться к чужакам, — я хмыкнул в кулак. Диктофон в кармане исправно записывал нашу беседу. Наверное, к развязке у меня будет солидный компромат на его высочество — иногда он выдаёт очень и очень интересные вещи.
— Алекс, вы что, будете верить каждому слову какой-то кошки?
— Я верю прежде всего своей интуиции, принц, а она мне подсказывает, что у хисаан нет привычки врать. Возможно, они кровожадны, не буду спорить. Но способностью обманывать их кто-то явно обделил.
Катиар усмехнулся, вальяжно рассевшись в кресле.
— Пусть так, — согласился он. — И что из этого следует?
— Военный флот хисаан идёт к Земле. Вас что, это совсем не волнует?
— Так что вы предлагаете? Посредничество? Хисаан не станут вас слушать.
— Это уже наша забота, принц… Вы способны противостоять им в военном плане?
— Да. Только при этом от Земли мало что останется.
— И это вас совершенно не устраивает. Поэтому я предлагаю вам что-то вроде сделки. Мы уговариваем хисаан, а вы…
— А мы — свято соблюдаем все пункты договора между империей Шанту и планетой Земля, — принц нехорошо улыбнулся. — А кстати, рабство в вашей стране всё ещё вне закона?
— Хис-Гер мне не раб, — внешне невозмутимо сказал я, чувствуя, что начинаю звереть. Спокойно, Алекс, спокойно.
— А кто же? Друг? — Катиар произнёс последнее слово с таким отвращением, что я невольно фыркнул. — Дружба — химера, которой место на помойке.
— По-моему, это я уже где-то слышал.
— Да? — удивился Катиар. — Где же?
— Вы совсем не знаете земную историю, принц. А жаль.
Принц чуть прищурился — будто прицеливался.
— Даю обязательство изучить вашу историю, — сказал он, бросив беглый взгляд на дверь. — Я принимаю ваши условия, инспектор, и постараюсь убедить матушку тоже принять их.
— Хотелось бы как-то закрепить наше соглашение, — из его высочества надо вытянуть пусть секретное, но ОФИЦИАЛЬНОЕ согласие, иначе будет нам всем на орехи.
— Простого слова вам не достаточно?
— Я недоверчив, как вы, принц.
— Алекс, я не привык, чтобы МОЁ слово брали под сомнение, — необычно мягко сказал он. — Но, так и быть, из уважения к вам и вашему народу я готов дать имперскую клятву… Или вас удовлетворят только гербовый лист, золотые чернила и личная подпись императрицы Арес?
— Что вы, Катиар, я не настолько честолюбив, — усмехнулся я.
— Приятно иметь дело с достойным …союзником, — улыбнулся принц. — Я уверен, у вас в кармане записывающее устройство, и вы фиксируете каждое моё слово. Вы не боитесь, что я отдам команду своей охране, и вас обыщут?
— Вам лишние неприятности ни к чему, принц.
— Верно, Алекс, ни к чему, — Катиар, продолжая улыбаться, согласительно кивнул. — Мы, шанту и люди, как никто умеем пользоваться моментом… Вы желаете закрепить соглашение сейчас?
— Да, не будем откладывать это в долгий ящик.
— А если вы не сможете выполнить свои обязательства?
— Тогда вы имеете полное право не выполнять свои.
— Вы понимаете, что это означает конец человечеству?
— Зато у меня будет стимул хорошо поработать, — сказал я.
— Вас ничем не пробьёшь, Алекс, — уважительно проговорил Катиар. — Честное слово, если вы по какой-то причине не приживётесь на Земле, я возьму вас в советники — вместо этого тупицы Агелара, который шагу не сделает без одобрения моей матушки.
Я саркастически усмехнулся. Что ж, от этого принца всего можно ждать. Даже какой-нибудь каверзы — чтобы в самом деле выжить меня с Земли.
Опытный политик, Катиар понял меня с полувзгляда.
— Бросьте, Алекс, я не собираюсь вешать на вас чужие грехи, — сказал он. — Вам, наверное, и своих достаточно. Итак, к делу? Во имя блага империи Шанту я, Арес Катиар Тай…
Я прекрасно понимал, что если Катиару взбредёт в голову нарушить наше соглашение, он его всё равно нарушит. Но действовать ему теперь придётся с оглядкой на меня: я настолько склочная личность, что могу одну копию записи передать Ахоне. А та времени даром терять не будет: мигом помчится жаловаться мамочке-императрице. Договор с потенциальным врагом — это для неё криминал. Брат братом, но этой красотке лишний претендент на корону ни к чему.
— Почему я это делаю, инспектор? — принц посмотрел на меня сквозь свёрнутую в трубочку бумажку. — Почему я постоянно вам уступаю?
— Иногда и это необходимо, — произнёс я.
— Когда речь заходит о выживании — возможно… — Катиар небрежным жестом открыл ящик стола и бросил туда бумажку. — Теперь я посмотрю, как вы будете выполнять своё обещание.
— Постараюсь уж как-нибудь… — я поднялся. — Всего хорошего, принц.
На выходе из офиса я заметил двоих рослых мужчин-шанту, проводивших меня цепкими взглядами профессиональных телохранителей. Любопытный факт: у принцессы никакой охраны не водилось… У самой двери лифта меня перехватил советник Агелар.
— Уважаемый инспектор, — он даже удостоил меня лёгким поклоном, как «особу, приближённую к императорскому дому». — Прошу прощения, я отниму у вас совсем немного времени.
— Что вам угодно? — спросил я, ощущая смутную тревогу.
— Высокородная принцесса-наследница Ахона просила передать вам, что отбывает в город Москва, где и будет дожидаться вашего прибытия, — Агелар говорил по-английски с такой натугой, будто кантовал неподъёмные бочки.
— У меня неотложные дела в Нью-Йорке, так что её высочеству придётся немного подождать, — чётко ответил я. — Извините, я спешу.
Агелар чуть сузил и без того узкие щёлочки светло-голубых глаз, но больше задерживать меня не стал. Хотя, я видел, что ему не терпелось сказать ещё что-то.
Служебное авто дожидалось меня в подземном гараже. Пока я шёл от лифта до машины, мне всё время не давала покоя мысль: какого рожна Агелару вздумалось задерживать меня наверху? Ведь ничего такого особенного он мне не сообщил. Ну, укатила Ахона в Москву — велика важность. Мне совершенно пополам, куда она ездит… В тот момент, когда я машинально разблокировал электронный дверной замок, меня вдруг осенило: я не предупредил Карин, что должен ехать в исследовательский центр, куда поместили Курилина, Даги и её дочку Хиати!
