— Мужики, может быть, бросите меня? — тоскливо предложил Мухин. — Вам мир спасать надо, а вы из?за меня рисковать вздумали. Переправьте меня на тот берег да уходите. Отлежусь как нибудь. Тем более вы сами говорили, что если нас и вычислят, то только по детектору движения, а я сейчас двигаться точно не смогу.
— Молчи лучше, блин, Олег Кошевой, — отрезал Шныгин. — Ты наш главный козырь, и без тебя нам спастись не удастся. А жертвовать собой ради родины будешь в следующем испытательном полете, когда Харакири для тебя новую «тарелку» состряпает! — И, оставив пилота лежать под крутым бережком, неподалеку от воды, старшина бросился к Зибциху, валить деревья и изображать прочую кипучую деятельность.
Все вышло так, как и задумывал Шныгин. Корабль пришельцев, пройдя над лесом на бреющем полете, довольно быстро отыскал сломавшую деревья и воткнувшуюся в землю «тарелку» «икс?ассенизаторов». Решив проверить состояние экипажа сбитого корабля, мятежники высадили десант, который, естественно, ничего не обнаружил. Однако по количеству анабиозных капсул инопланетяне все же смогли установить численность противника.
Следующим шагом мятежников был повторный облет окрестностей, совершаемый по расширяющейся спирали. Ничего интересного пришельцам обнаружить не удалось, поскольку достоверной можно было считать лишь информацию с детекторов движения, а она показывала, что от сбитой тарелки во все стороны бегут различные по численности группы живых существ. Корабельному компьютеру задали параметры, по которым он должен был искать пропавший экипаж «тарелки», и тот, покопавшись в своей памяти, извлек оттуда картинку, где точно соответствующее данным количество живых существ двигалось по направлению к реке.
Командир корабля тут же приказал следовать в указанную компьютером сторону, вот только там вместо восьми членов экипажа вражеской тарелки удалось обнаружить лишь трех. Поначалу командир вознамерился распылить их на атомы из плазменных пушек, но затем вспомнил приказ о том, что никто из «икс?ассенизаторов» уйти не должен. Самостоятельно отыскать среди животных, убегавших от пожара, горстку людей, командиру не представлялось возможным, и он решил захватить ту троицу, что совершенно бестолково суетилась у реки. А уж попав к нему в руки, земляне точно расскажут, в каком направлении и куда именно направились их коллеги! Предчувствуя скорый триумф, командир инопланетного корабля отдал приказ о высадке десанта. Шныгин с ликованием в душе увидел корабль пришельцев, второй раз проплывший над их головами. Затем почти с детским восторгом заметил, как тот садится прямо на лес, подминая под себя деревья. Теперь следовало ждать атаки, что вскоре и произошло.
— Сергей, они идут, — доложил Зибцих, не прекращая делать вид, что упорно пытается соорудить из сырых деревьев плот, которому не суждено было проплыть и пару метров.
— Пока не показывай, что заметил их, — напомнил старшина. — Пусть подойдут поближе.
Инопланетные солдаты, судя по всему, мурланты, закованные в ту новую броню, которую первый раз люди увидели на маммидах в «Логове зубоскала», двигались по лесу растянутой цепью, почти бесшумно. То есть так завзятый горожанин, играющий в белорусских партизан, «бесшумно» шел бы по лесу. Сами себя мурланты почти не слышали, а вот чутким ушам спецназовцев производимые ими звуки казались просто слоновьим топотом, который были не в силах заглушить и звуки близкого пожара, и постоянные полубезумные крики диких животных и птиц. И когда мурлантам стало казаться, что до беспечных и глупых людишек рукой подать, огонь из двух лазерных ружей стал для них тем же, чем Откровение Иоанна Богослова для первых христиан.
Шныгин с Зибцихом не пытались вывести из строя весь личный состав вражеского десанта. Оба уже знали, что лазерные ружья наносят новой броне инопланетян лишь минимальные повреждения, да и не были уверены, что плазменное оружие сможет ее пробить. Основной задачей спецназовцев было вызвать огонь на себя, заставить противника ввязаться в затяжной бой и увести его подальше от корабля и раненого пилота соответственно. Именно поэтому Шныгин палил по деревьям и кустам, срезая ветки и поджигая прошлогоднюю листву, чем привел вражеский десант в полное замешательство, а ефрейтор вел огонь исключительно на поражение, стараясь сделать то, что ему пару раз удалось в «Логове». То есть просто заварить лазером места скрепления подвижных суставов на вражеских доспехах. Он с удовольствием отмечал, как то один, то другой десантник падают на землю, не в силах шевелить одной из ног, или просто начинают палить в небо, не имея возможности даже опустить поднятую руку.
И все же старшине с ефрейтором пришлось несладко. У противника был слишком большой перевес, и к тому времени, когда пришельцы наконец сообразили, что это не они, а их застали врасплох, мурланты напрочь позабыли о приказе брать врага живым и открыли огонь на поражение. Шныгину дважды чудом удавалось уворачиваться от плазменных шаров, а Зибциха один раз зацепило вскользь. И не окажись рядом ствол дерева, на которое и пришлась вся сила удара плазменного шара, неизвестно, смог бы энергоскафандр справиться с угрозой. К тому же от постоянных взрывов плазмы и пляски лазерных лучей лес вокруг парочки «икс?ассенизаторов» вспыхнул, как пучок соломы, а никто из людей не знал, какую температуру может вынести энергоскафандр, прежде чем позволит спецназовцам заживо свариться.