Илья очумело моргнул, ибо не видел во внешности братьев решительно никаких различий. Кто из них Гребибля, а кто Гребубля, они, пожалуй, и сами толком не знали.
— Сколько возьмете за переправу? — весело осведомился Степан.
— Для тебя, друг, все бесплатно, — улыбнулся Гребибля, а может быть, Гребубля.
Кузнец не стал спорить и повел слегка упирающегося Буцефала к шаткому парому.
— Мама, — тихонько заскулил сидящий в телеге Илья Муромец и на всякий случай крепко схватился за деревянные борта.
— Нормально, — кивнул Гребибля.
— Сейчас поплывем, — добавил Гребубля.
— Ядрить! — воскликнул богатырь, когда повозка неуверенно заехала на раскачивающийся паром.
Хотя какой это, к лешему, паром, уж скорее плот. Да и то много чести будет.
Паромщики взялись за багры.
Колупаев снял веревку, привязанную к пеньку на берегу, и жуткая посудина медленно отчалила от берега.
— Нормально! — хором повторили братья.
— Качает, — скулил Муромец.
— Течение сильное, — пояснил кузнец. — Осенью почему-то в особенности.
Однако вопреки мрачным ожиданиям они не перевернулись, благополучно добравшись до противоположного берега. К концу этого водного путешествия Илью уже слегка трясло, хотя вообще-то богатырь держался молодцом.
Попрощавшись с близнецами, путешественники поехали по довольно накатанной дороге. По обе ее стороны стеной возвышался сосновый бор. Золотые стволы, земля, укрытая, словно ковром, сухой хвоей — все настраивало на умиротворенный лад.
Но вот впереди послышались звонкий собачий лай и дробный конский топот. Кузнец насторожился. Шум усилился. Из-за поворота стремительно выскочил небольшой конный отряд, во главе которого на белоснежном жеребце мчался князь Осмомысл Ижорский собственной персоной. Гладко выбрит, длинные черные волосы ниспадают на широкие плечи, ни с кем другим Осмомысла не спутаешь.
Охотничьи псы, утробно подвывая, бежали чуть позади удалой кавалькады. Хмурый князь, не менее хмурая дружина. Что же там у них могло случиться?
Узрев телегу, Осмомысл сбавил скорость и, подняв вверх руку, остановил свою вооруженную до зубов свиту.
— Ну, здравствуй, Степан, — мрачно приветствовал кузнеца князь, осаживая рвущегося вперед славного жеребца.
«Ого! — подумал Муромец. — Какие знатные у этого правдолюба знакомства!»
— При других обстоятельствах угостил бы тебя медом славным да баньку с дороги приказал истопить.
— А что стряслось, князь?!! — Колупаев почтительно снял шапку.
— Ищу одного суче… гм… мерзавца, — прищурился князь. — Может, видал на дороге такого? Молод, в меру смазлив, в женской исподней рубахе.
— Нет, такого я точно в глаза не видывал, — искренне изумился Степан. — Прости, князь, коль ничем не могу тебе помочь.
— Да уж, — невесело усмехнулся Осмомысл. — Мне вот на Вече уже выезжать надобно, а тут… еще и это.
И, не вдаваясь в лишние разъяснения, князь резко рванул с места. Верная дружина, лязгая начищенным до блеска оружием, поспешно понеслась следом. Громко залаяли собаки, и кавалькада быстро растворилась в придорожной пыли.
— Видал? — кивнул в их сторону Колупаев, натягивая поводья.
— Видал! — подтвердил Муромец. — А откуда ты князя этого знаешь?
— Да помогал ему один раз, — нехотя пояснил кузнец, — упырей в болотах Ижорских извести. Давняя то история и кровавая…
Илья поежился:
— Далее лучше не рассказывай.
Какое-то время ехали в обоюдном молчании.
Колупаев задумался, вспоминая давнюю охоту, и совершенно не обратил внимания на раздавшийся вдруг хруст ломающихся веток.
— А-а-а-а!!! — истошно завопил Илья, да так, словно его половец зарезал.
Мертвенно побледнев (вопль воистину был ужасен!), Степан обернулся.
В телеге шла борьба.
Дико воющий Муромец от кого-то неистово отбивался. Единственный, кто был совершенно спокоен, так это Буцефал, давно уже притерпевшийся к постоянным воплям богатыря.
Поплевав на ладони, кузнец грубо растащил дерущихся.
— Ты?!! — удивленно выдохнул он, узнав в юноше, облаченном в женскую исподнюю рубаху, Луку Пырьева.
— Это насильник!!! — фальцетом орал Муромец. — Извра… извращенец. Он на меня с дерева прыгнул.
— Спокойно!
Колупаев отпустил юношу.
— Братья русичи, богом Велесом заклинаю, помогите, — запричитал пиит. — Не дайте в обиду, ибо жизнь моя висит на волоске.
— Что, снова девку какую соблазнил? — усмехнулся Степан, успокаивающе гладя близкого к нервному срыву Илью по пустой головушке.
— Так и есть! — кивнул Лука. — Нечистый меня попутал.
— Уж не с женой ли Осмомысла ты давеча тешился? — с подозрением поинтересовался кузнец, хотя ответ и так был очевиден.
— С ней самой! — чуть не плакал юноша.
— С благоверной родного дяди?!!
— Нечистый! Это все он, не я, — с отчаянием бил себя кулаком в грудь повеса.
— Гм… — Колупаев призадумался. — Ладно, можешь ехать с нами. Вот токмо… одет ты не по сезону.
— Спасибо, братья!
— Э… нет, я с этим типом в одной телеге не поеду, — прорезавшимся басом запротестовал Муромец. — Клянусь, он хотел мною овладеть.
— Чего?!! — Степан обалдело посмотрел на пиита. — Это правда?
— Да ты что, кузнец?!! — возмутился юноша. — За кого ты меня принимаешь?
— Дык…
— Илья, заткнись!