Я резко открыла глаза и приподнялась на локтях. Пара минут? Больше похоже на пару часов, судя по тому, что костер практически полностью прогорел. Видимо, даже Лотана настолько утомил наш поход, что он не выдержал и выпал в осадок. «Так, — подумала я, — что же меня разбудило?» . Все остальные, похоже, пребывали в блаженной дремоте. Это, что ли, моя лисья половина возобладала во сне и учуяла что-то, недоступное человеку? Я принюхалась, затем прислушалась. Меня опередил Кро.
— Что это за шум? — забеспокоился рыцарь. Похоже, Кро либо не спалось, либо здесь, в пещерной тьме, его чувства обострились.
— Послушай, тебе не лень? — отозвалась Нашка, едва приподняв голову. — Что-то где-то журчит, вода, наверное, эка невидаль!
— Как-то она раньше по-другому журчала, — настаивал рыцарь.
— Ну, распинай Лотана и пожалуйся ему. А я ничем помочь не могу.
— Нашка!
Я наконец поняла, что разбудило мою лисью половину, и немедленно заразилась беспокойством
Кро. Вода действительно журчала как-то по-другому!
— Прислушайся!
Лотана расталкивать не пришлось. Он вдруг мгновенно сел.
— Вода журчит…
— Мы заметили, — мрачно отозвалась Нашка.
— …Похоже, где-то в этих горках идут дожди, — докончил молодой человек.
Мгновение-другое мы переваривали это сообщение.
— Прекрасно, — вдруг сказала Наташа, — там дожди, а мы тут заперты в этой природной канализации!
— Госпожа Наташа как всегда верно описала ситуацию, — откликнулся Кро.
Он стоял на коленях, одной рукой держал факел и заглядывал в дыру в полу. Дыра вела, судя по всему, в какую-то нижнюю галерею пещеры, и именно оттуда особенно отчетливо доносилось журчание. За исключением отсутствия характерного запаха, сравнение с канализацией было очень убедительным. Я представила себе нас сидящими в настоящем канализационном коллекторе в ожидании цунами из, хм, фекалий и содрогнулась.
— Давайте-ка двигать отсюда, — сказал Лотан, подбирая вещи. — Здесь узкое место. Не дай боги, вода еще поднимется! Кро!
Кро как раз собирался прервать свои изыскания, но в этот момент не то поток усилился, не то некое препятствие преградило воде путь. Прямо из дыры безо всякого предупреждения в лицо рыцаря ударила струя воды, мгновенно опрокинув жертву своей агрессии навзничь. Каким-то чудом Кро, дрыгавшийся как перевернутый жук, умудрился не выпустить и не погасить факел.
— Кро, поднимайся. — Я протянула рыцарю руку помощи. — И ходу! А то нас отсюда вынесут, вернее, вынесет… вперед ногами.
Оказывается, такая простая фраза может вдохновить людей на подвиг лучше любого промывания мозгов. И Лотан, и вскочивший мигом Кро ломанули к завалу и принялись его разбирать с усердием бобров, затеявших капитальный ремонт плотины. Мы бы с Нашкой даже полюбовались их тяжким физическим трудом (как известно, на работу другого человека можно смотреть столь же бесконечно долго, как на воду или костер), но вода отвлекла нас от этого захватывающего зрелища. Она булькала и активно прибывала, заливая нам ноги. Мы отступали к стене пещеры, стараясь не утопить вещи, но вода следовала за нами по пятам. Когда Лотан оглянулся посмотреть, чем мы заняты, он обнаружил нас сидящими на каком-то уступе с видом двух зайцев, которые знают, что дед Мазай уехал к племяннику в город и до конца мая не вернется.
Лотана такое зрелище растрогало и заодно стимулировало мыслительный процесс. Он отстранил Кро, велев ему встать подальше, а затем трансформировался.
— Ну что, девушки, — рявкнул он. — Помыться не хотите? Сейчас будет вам немножко горячей водицы.
— И как я не додумалась? — сказала я Нашке. — Дыхнула бы ты огнем…
Нашка хотела было что-то ответить, но тут у нее соскользнула нога. Пока она восстанавливала равновесие, Лотан, стоявший в воде уже по пояс (драконий, заметьте!), с шумом втянул в себя воздух, а затем выдохнул.
Ну, не знаю, согрелась ли водичка, а в просторном, но все же замкнутом объеме пещеры сразу стало заметно теплее. Пламя, какое-то бледное, я бы даже сказала белесое, сияющей струей ударило в завал. Тот сопротивлялся буквально пару секунд, а затем пепел и уголья унеслись куда-то в темноту. Вода, заполнившая пещеру, в свою очередь с радостным шумом устремилась по расчищенному пути.
— Рене, тебе этот звук ничего не напоминает? — спросила Нашка.
— Напоминает, — отозвалась я, наблюдая, как могучий водный поток усыхает до тонкого ручейка. — Ил-92. И прежде чем мы пойдем дальше, пусть мальчики отвернутся куда-нибудь…
— Не могу поверить, что какие-то дожди способны на такое!
Лотан обернулся ко мне.
— Рене, — сказал он, — не хочу тебя огорчать, но здесь бывает и гораздо больше воды.
— Рене, — сказал он, — не хочу тебя огорчать, но здесь бывает и гораздо больше воды. Посмотри на стены!
— Уже смотрела. Лотан, я не об этом. Я понимаю, если бы дожди шли неделю над всеми горами, которые собирают сток в эту природную канализацию. Но ведь не было ничего подобного! Неужели неожиданно после нашего спуска в пещеру, который, кстати, происходил при хорошей погоде, вдруг ливанул дождь и за полдня налил столько воды?!
Лотан задумчиво шел некоторое время в молчании, покачивая дымящим факелом. Затем резко остановился, так что я чуть в него не врезалась, со словами: «Подержи», вручил мне баул со шкурами орвоши и зачерпнул ладонью воду. Покачал ладонь, поднес ко рту, а затем выплеснул.