— Ух ты! — пробормотала я.
— Я что-то упускаю? — осведомилась Нашка.
— Не то слово…
Нашка, любопытная ничуть не меньше меня, тут же перекинулась и удивленно присвистнула. Драконы обернулись.
— А-а, заметили, — довольно протянул Зеон.
— А какой из них настоящий? — спросила я.
— Магический. Зачем нервировать соседей внушительной цитаделью? И так все прекрасно знают, что с нами лучше не воевать. Нравится?
— Еще не знаю… Он кажется живым и… хищным.
— Так и есть… просто это не органическая жизнь. Когда-то внутренние дворы замка были полны праха желающих уменьшить количество его обитателей. Но вам беспокоиться не о чем.
— Отрадно слышать, — пробормотала я.
Хотя по мере приближения мой скепсис постепенно усыхал. То ли замечание Зеона имело какой-то дополнительный импульс, то ли само присутствие законных владельцев сыграло роль. На один короткий миг холодный ветерок пробежал по позвоночнику, скорее обозначая присутствие чужой магии, чем угрожая. Чувство тревоги и дискомфорта не просто исчезло — оно стремительно растворилось, и было даже странно думать, что еще какую-то минуту назад я сомневалась в своем желании посетить эту главную достопримечательность Ни-дхег-АсХаппа-Муор.
Замок Нидхега и храм Иссен-Эри строил явно один и тот же архитектор.
Замок Нидхега и храм Иссен-Эри строил явно один и тот же архитектор. Да и ворота Ньелан-Му-ора носили отпечаток личности этого неизвестного зодчего. Зодчего, несомненно, талантливого, поскольку излишне монументальное строение умудрялось быть одновременно приятным глазу и своим размером совершенно не давило на психику. Трехсотлетний дуб мало кого нервирует — дерево и дерево, и замок этот имел точно такое же странное свойство.
Сначала мне показалось, что самоуверенность хозяев простирается дальше безобидного морока вместо боевой цитадели: ворота были распахнуты, словно гигантская гостеприимная пасть, подъемный мост через основательный ров опущен. Причем, судя по всему, давно: кое-где сквозь доски пробивалась травка. Но оказалось, что дальше этих ворот все равно никто особенно не сунется: охрана тут имелась. В темном тоннеле захаба [7] маячило около двадцати вооруженных до зубов неопределенного возраста людей в серых плащах. Взгляды у этих ребят были — словом не опишешь. Вроде и вполне благожелательно-равнодушные, но при этом пронизывающие, словно рентген. Не человеческие.
— Нидхегова тысяча, — пояснил Эльдгард, пока Зеон обменивался шифрованной скороговоркой с одним из серых, наверное, капитаном. Впрочем, я заметила, что и взгляд вампира отнюдь не беззаботно скользнул по фигурам воинов, похоже, проверяя, все ли находятся там, где им следует быть. Оставшись довольным дислокацией, он добавил: армия уже во много раз превышает тысячу, но не менять же название.
— А кто в нее входит? — полюбопытствовала я.
— Больше половины — волкодлаки, они прекрасные воины. Умные, преданные и выносливые. Остальные — вольная смесь: различные оборотни, тролли, ну и люди, конечно. Все лучшие из лучших, разумеется. Зеон не экономит на армии. Никогда не знаешь, что соседям придет в голову.
— Честно говоря, я думала…
— Мои сородичи? — Эльдгард ухмыльнулся уголками губ. — Ни в коем случае. Им нельзя доверять. Моя преданность дому Нидхега — вопрос не убеждений, а привычки и расчета. Я очень стар и прагматичен, Рене. В правительстве Вейлеана уже тысячу лет идет дикая свалка, и я даже близко не хочу к ней подходить. Разумеется, здесь есть другие вампиры, и довольно много. Они могут быть очень обаятельными… убийцами, поворачиваться к ним спиной на темной улице нельзя. Хотя…
Эльдгард задумался. Я увидела, что Зеон уже закончил беседу и вся группа ждет только нас. Мы поспешили за нашими спутниками.
— Запомни, может пригодиться, — продолжил вдруг вампир, — мы очень чувствительны к данному слову. Я думаю, что не преувеличу, если скажу, что никто из моих сородичей никогда его не нарушил. Сложность в том, чтобы вампир это слово дал.
Эльдгард замолчал, судя по мрачному выражению лица, погрузившись в не самые приятные воспоминания. Тему явно можно было считать закрытой. Я решила переключиться на пейзаж, тем более что мы уже вышли из захаба на небольшую площадь. Оказалось, что крепостная стена не единственная: сам замок был обнесен еще одной, с высокими, граненными как карандаши башнями. Ворота во второй стене были закрыты. Там же, где мы оказались, находились разнообразные службы и то, что отдаленно можно было принять за казармы: увитые цветущей жимолостью трехэтажные здания со стрельчатыми окнами. Неплохо живет элитное войско.
Забавное дело, изнутри замок перестал двоиться на мираж и настоящий, и жутковатое зеленое сияние практически пропало. Логично: держать морок для местных — глупо, они на углы постоянно натыкаться будут, а врагов, которые умудрились просочиться до этого места, уже бессмысленно развлекать иллюзиями.
Крепость жила своей жизнью. На одном балконе чирикали три барышни.
На одном балконе чирикали три барышни. Двое молоденьких «серых» развлекались неподалеку местным вариантом «Пяти смертей», кидая стилеты в деревянную мишень. На коновязи, неизвестно как умостившись, сидел удивительной упитанности кот и тыкал лапой в дохлую полевку. Как еда добыча его, похоже, не интересовала, а как игрушка уже, к скорби кота, не годилась. Идиллия. Впрочем, последнюю слегка нарушил Лотан, неизвестно зачем схвативший животину. В яростной борьбе кота за свободу дракон схлопотал несколько глубоких царапин, но победа все же осталась за Лотаном.
У вторых ворот у нас с Нашкой появилась возможность полюбоваться настоящим живым троллем. Какая-то читанная мною книжка описывала троллей существами огромного роста и обратного интеллекта. С ростом у этого было все в порядке, то есть хорошо за два метра — такой отличный трехстворчатый «шкаф» в темной одежде, с красным шарфом на поясе. Тролль небрежно опирался на здоровый, вполне соответствующий такому охраннику боевой топор. А вот относительно интеллекта я бы с автором той книги поспорила. На стенном выступе рядом с охранником лежал фолиант, посередке заложенный кинжалом. И взгляд фосфоресцирующих глаз тролля был серьезно-задумчивый; явно наш приход помешал ему обдумывать какую-то едва ли не философскую проблему.