Шорох за спиной заставил молодого человека инстинктивно отскочить, но он опоздал. Кто-то тяжелый навалился на него, прижал к полу, острые когти впились в плечи, пронзив тонкую кожу куртки, длинные зубы отчетливо клацнули над ухом.
По пустому дому прокатился вопль:
— Эльдгард, ублюдок!!!
В комнате вспыхнули свечи. Молодой человек резко обернулся и недовольно уставился на хохочущего приятеля.
— Ты что, со склепа навернулся, урод?! Я чуть когти не склеил!!
Эльдгард перестал смеяться и изучающе осмотрел жертву. Вертикальные зрачки льдисто-голубых глаз задумчиво сузились.
— А у тебя что, Лот, еноты в ушах? Кто хвастался, что чувствует меня раньше, чем я подумаю о том, чтобы лицезреть твою поганую смазливую физиономию?
— Значит, ты подумал недостаточно громко, — огрызнулся Лотан, с трудом поднимаясь. — А у «поганой физиономии» все мысли о том, вернулся ли Зеон, заинтересовался ли моим отсутствием, а тут ты играешь в призрака Туманных каменоломен… Куртку порвал, скотина… Воистину у вампиров проблемы с чувством юмора.
— Это у тебя проблемы с моим чувством юмора.
— Это у тебя проблемы с моим чувством юмора. — Эльдгард передернул плечами, словно стряхивая все обвинения. — Ну?..
— Что «ну»? — Лотан взял канделябр и открыл дверь в коридор.
— Рассказывай, дружок, где тебя носило и что ты интересного оттуда вынес.
— Себя вынес, — проворчал Лотан, — и меня эта добыча вполне устраивает.
Брат действительно еще не возвращался. Отсвечивающие зеленоватым светом печати на двери были нетронуты. Лотан возвел глаза к потолку и, вознеся хвалу всем за такое счастье ответственным, повернул ключ.
— То есть ты уверен, что место абсолютно бесперспективное?..
Эль возлежал на стене, как на диване, заложив когтистые руки за голову и разметав длинные темные волосы. Нарушение закона земного притяжения его, кажется, абсолютно не волновало.
Лотан пожал плечами:
— Там стоит мощнейшая блокировка против всякой магии, я еле-еле оттуда убрался, а без магии я там ничего не стою…
— Интересно, как они без нее существуют?.. — подумал вслух вампир.
Лотан осторожно вошел в кабинет брата, стараясь не оставлять следов на пушистых коврах. Пятая полка слева? Или справа? Или не пятая? Отыскивая амулет для портала, Лотан перебрал такое количество разнообразных магических предметов, что у него потемнело в глазах. Поэтому задача вернуть укра… одолженное на то же самое место была не самой простой. Интересно, как Зеон в них разбирается… Ага, этот был рядом со статуэткой суккуба со змеем. Лотан давно хотел спросить брата, что она умеет, но как-то не доводилось.
— Ты что там, медитируешь? — послышался голос Эльдгарда из коридора.
Лотан не ответил. Он запустил руку в карман куртки, в котором точно (то есть АБСОЛЮТНО точно) лежал амулет… Дрянной побрякушки не было. Лотан немедленно получил представление, куда в таких ситуациях девается душа: она проламывает пол и проваливается на нижний этаж, отшибая себе все жизненно важные места. Молодой человек мысленно досчитал до десяти, стараясь унять нарастающую панику. От безнадежности он проверил все карманы и даже вывернул тот, в котором был амулет, — в ладонь посыпался золотой песок… Песок? Песок?!!
Эльдгард сунул голову в комнату, услышав такой звук, словно приятель собирается грохнуться в глубокий обморок.
— Ты что? Потерял его! — настороженно спросил он.
— Х-хуже, — простонал Лотан, сжимая голову руками, — хуже! Эль, он рассыпался… то есть совсем, в пыль…
Вампир освидетельствовал песок, нахмурив брови.
— Ты знаешь, что это значит… -тихо сказал он.
— Знаю, Зеон откусит мне башку за самовольное шатание между мирами и за уничтожение мощнейшего портального амулета… Вышлет в какую-нибудь глухую провинцию… коров пасти.
— Колдун! — неожиданно резко, сквозь зубы сказал Эльдгард. — Недоучка! Подумай своей глупой башкой, отчего бы он мог рассыпаться.
Лотан на мгновение прикрыл утомленные глаза, пытаясь призвать к порядку усталые тело и рассудок. Организм отказывался, подсказывая, что его лимит на ближайшие двое суток исчерпан. «Кой демон меня вообще туда понес? Ведь не туда собирался, совсем не туда. Наверное, с заклинанием напортачил… Вот Эльдгарду такое приключение, поди, нипочем было бы». В такие минуты Лотан чувствовал, насколько на самом деле вампир старше его, в каких бы дурацких забавах они вместе ни участвовали.
И даже без учета удивительных силы и выносливости, несмотря на отрицательную репутацию вампиров в стране в целом, самому Зеону никогда не удавалось лишить Эльдгарда душевного равновесия. Вероятно, в этом и выражался пресловутый жизненный опыт.
Не дождавшись проблеска догадки, вампир вздохнул:
— Это — старый амулет для создания порталов, так?
— Был… так.
— … рассчитанный на переброску одного человека в оба конца, что бы ни случилось, так?
— … и он должен был перенести тебя обратно без приключений. Мальчик мой, он мог рассыпаться только в одном случае: если обратно он доставлял больше, чем отправлял туда. Причем значительно больше. Если ты не набрал оттуда никаких сувениров, коих я не вижу, остается только один вариант.