— Благодарю за доверие, Дэйв.
Стоун помолчал.
— Дик, мы можем поговорить приватно? Так, чтобы не слышали пилоты?
— Что касается вас… — начал странник, бросив взгляд на Дугласа.
— Речь не обо мне, меня они не слышат. Но я хочу задать вам несколько вопросов и получить ответы. Совсем не обязательно, чтобы они дошли до их ушей.
— Боюсь, это трудно устроить. Как вы и предупреждали, тут между креслом и… гмм… прочей мебелью колена не просунешь.
— Придумайте что-нибудь, Ричард. Вы же такой изобретательный человек!
— Ну, хорошо… ждите, Дэйв. Сейчас я посоветуюсь с экипажем.
Блейд сдвинул наушники чуть повыше и сказал:
— Парни, мне надо провести один секретный разговор. Какие будут идеи?
— Я могу заткнуть уши поролоном и лечь в твой гробик, — быстро сказал Нибел. — А Керка мы вышвырнем за борт.
— Ты все равно вытащишь затычки и будешь подслушивать государственные тайны, — возразил Дуглас. — Поэтому в контейнер Дика заберусь я, но сначала двину тебе в ухо — так, чтобы полчаса звенело.
Блейд усмехнулся.
— Вы в курсе поданных предложений, Дэйв? — спросил он, придвинув к губам шарик микрофона.
— Да, я все слышал. Вы можете сделать так, чтобы звенело в ушах у обоих? И как можно дольше?
— Это было бы слишком жестоко, сэр. В конце концов, эти парни еще пригодятся… мне, по крайней мере.
Он увидел, как Нибел в комическом ужасе схватился за голову — видно, решил, что шишка из Центра велит командиру выкинуть за борт обоих пилотов.
— Ну, так что предложите вы сами? — нетерпеливо произнес Стоун.
— Спрашивайте, Дэйв, я отвечу.
— А! Понял! Эзопов язык?
— Если вы не владеете китайским, то это все, что нам остается.
После короткой паузы — видимо, генерал пытался поточнее сформулировать вопрос — в наушниках послышалось:
— Ваш первый пилот передал кое-какую любопытную информацию.
— И что же, это новость для вас?
— Нет, разумеется. О подобных встречах сообщают почти все наши астронавты. И русские, насколько мне известно, тоже.
— Чего же вы хотите от меня?
Генерал хмыкнул; Блейд не мог понять, какую эмоцию выражает этот звук — то ли раздражение, то ли Стоун развеселился.
— Вы подтверждаете этот факт?
— Сформулируйте точнее, чтобы у нас не возникло неясностей.
— Хорошо. Итак, полковник Дуглас сообщил, что ваш корабль сопровождают инопланетные летательные аппараты в количестве двенадцати единиц. Через два часа семнадцать минут осталась только пара наблюдателей. Еще через два часа исчезли и они. Дуглас кратко описал эволюции этих машин в пространстве, указал расстояние до них и предположительные размеры — по данным локатора. На дистанцию прямой видимости они, насколько я понимаю, не приближались. Вопрос: подтверждаете ли вы эти сведения?
— Целиком и полностью, Дэйв.
В наушниках воцарилось ошеломленное молчание. Подождав с минуту, Блейд произнес:
— Я чувствую, вы удивлены. Вопрос: почему? Ведь эта информация, по вашим же собственным словам, не является новой.
— Хмм… да! Но одно дело получить ее от пилотов либо от технических специалистов, входивших в состав наших экипажей, и совсем другое — от вас.
— Не вижу разницы.
— Вы меня удивляете, Дик! И пилоты, и высоколобые умники из НАСА склонны к шуткам. К очень своеобразным шуткам, уверяю вас! Это первое. Второе, пилоты могли страдать галлюцинациями либо иметь определенные предубеждения, которые вызывают самые удивительные галлюцинации… Ну, вы понимаете, о чем я говорю: иногда человек видит не то, что есть на самом деле, а то, что ему хочется. Легенды же о чужих аппаратах, сопровождающих наши ракеты, ходят в пилотской среде чуть ли не с первого запуска… Наконец, третье: мы не можем исключить элемента рекламы. Понимаете, и пилоты, и ученые рано или поздно выходят в отставку; любой из них может неплохо подзаработать, разъезжая по стране с лекциями. Люди гораздо охотнее верят байкам тех, кто действительно побывал там, наверху, чем историям прочих мистификаторов. В силу изложенных выше причин, Ричард, нам крайне трудно отличить истину от ненамеренной или заведомой лжи… — Помолчав, Стоун поинтересовался: — Ну, теперь вы понимаете, в чем суть дела? Вы не склонны к шуткам, не страдаете галлюцинациями и вам не нужна реклама. Вы объективный свидетель, совершенно неоценимый для нас! Итак, вопрос: вы подтверждаете факт появления чужих аппаратов?
— Да.
— Подробности?
— При личной встрече.
— Вы имеете в виду, что Дуглас нечто упустил? Вы заметили такое, о чем не сообщается в его рапорте?
— Да.
— Что именно?
— Дэйв, формулируйте правильно вопросы или запаситесь терпением.
— Я понял. Вы затрудняетесь говорить об этом при пилотах?
— Да.
— Информация касается инопланетных аппаратов?
— Нет.
— Вашего корабля?
— Это уже ближе.
— Вашего экипажа?
— Да.
— Но не вас лично?
— Не меня лично.
— Вашего экипажа?
— Да.
— Но не вас лично?
— Не меня лично.
— Значит, речь идет о пилотах?
— Совершенно верно.
— Об их поведении?
— Да.
— Они запаниковали?
— Нет.
— Проявляли нервозность?
— Скорее, так.
— Вам пришлось предпринять какие-то меры, чтобы успокоить их?
— Да.
Стоун снова сделал паузу, обдумывая услышанное; Блейд ощущал в наушниках дыхание генерала, оно было тяжелым, взволнованным. Странно! Почему Стоун начал снимать с него этот допрос в таких неподходящих условиях? Не мог подождать до возвращения?