— Мы, конечно, можем тебя отмазать, но… — Ликвидатор горестно посмотрел на опустевший бокал.
— Вы уж отмажьте, сынки, — засуетилась старушка. — В мои ли годы на нарах париться? А я вам мухоморовки — сколько душе угодно!
— Все с собой не унесешь…
— И не надо все! Вон, рожок у тебя подходящий. Заговорю — всегда полный будет!
— Ну-ка, ну-ка… — оживился Ланс.
Старушка поводила рукой над дьявольской наградой, позаимствованной ликвидатором у Жана.
— Пробуй.
— Пустой же?
— Ты к губам приложи…
Стоило Лансу поднести рог ко рту, как в нос ударил запах спиртного.
— Уважила, старая. Теперь не замерзнем!
— Я вам и одежонку по сезону справлю… — Хозяйка открыла сундук, оттуда на пол полетели шубы лисьи, собольи, шапки из песца. — Ко мне ведь за травками кто только не ходит. Вот и несут — кто что. Все ходют и ходют, несут и несут…
Старушка явно готова была все отдать, лишь бы спровадить куда подальше профессионалов экстра-класса по борьбе с организованной преступностью.
— Бабуль, — сунулся в окно озабоченный Дэн с копной маков в руках.
Именно копной! Букетом сей стог назвать язык не поворачивался.
— Что, милок? Это мне?!
— Ну… — растерялся стажер. — Да… Конечно… За гостеприимство, так сказать… Из уважения…
И бабуля их уважила! Видать, давно ей не дарили цветы… Пусть с ее собственной клумбы, пусть повздорили поначалу…
— Сынки! — хлюпала через пару часов в зюзю пьяная старушка. — Я для вас вс-с-се… что хотите! Прынцами быть желаете?
— Желаем! — хором ответили пьяные ликвидаторы.
— С-с-сделаю! — жахнула соломенной шляпой об пол хозяйка. — Вакансия пока только одна… Но я попозже расстараюсь!
— Да нам и одной — во! — чиркнул ребром по горлу Ланс. — На полставки согласен? — спросил он Дениса.
— На полставки согласен? — спросил он Дениса.
— Ну, если по совместительству… — воровато зыркнул на апартаменты Кэтран стажер.
— Читайте!
Старушка по стеночке добралась до комода и с третьей попытки извлекла из него газету.
— С-с-свежий номер. Мне разные птички услуги иногда оказывают. Совушка газеты из ящиков во… возит… на крылышках…
Какие еще услуги оказывали птички хозяйке зачарованного сада, ликвидаторов не заинтересовало. Они рвали друг у друга из рук газету с каймой из сердечек и вензелями местной принцессы.
— Она, ребятушки, замуж очень хочет. При-вередливая-а-а — страсть! Ей физиономии надутые слуг да придворных надоели. Хочет за простого. Из народа… К ней уже второй день ухари деревенские прутся.
— И как? — жадно спросил Ланс.
— Как припираются, так и упираются. Рылом не вышли! Она им политес амурный, а они робеют. Кто об пол лбом бьется, а кто про урожаи на делянке да про удои в свинарнике бормочет.
— Может, в коровнике?
— Какая разница? — искренне удивилась старушка.
— Действительно, — согласился Денис. — Так… Кто идет первым?
— Я!!! — завопил Ланс.
— Это не… — Стажер застыл с отвисшей челюстью: из своей комнаты выскочила привлеченная шумом Кэтран. — Несомненно, правильное решение!
— Бабуль, — подпрыгнул Ланс, — до дворца принцессы далеко?
— Верст двадцать до столицы. А где столица, там и дворец.
— Лыжи есть?
— А как же? На оленьем меху!
— Давай!
— Курс на север держи. Ближе к городу лесок небольшой будет, за ним сразу столица…
— Куда это вы собрались? — нахмурилась Кэтран.
— Лично я — никуда, — пошел на попятный Денис, — а он… по делу! Срочное задание.
— Какое?
— Соблазнить местную принцессу, влезть на трон и обеспечить нас транспортными средствами для беспрепятственного проезда по территории королевства! — отчеканил стажер.
— Обалдели?
— Никак нет! — отрапортовали ликвидаторы.
— Жана-то спасать надо! — добавил Денис и строго приказал другу: — Чтоб карету нам предоставил из чистого золота!
— Есть!
Ланс торопливо оделся, напялил на голову лисий малахай, закинул за спину котомку со снедью, собранную размякшей хозяйкой, сунул лыжи пол мышку и был таков.
4
Отдыхали у гостеприимной старушки недолго. Кэтран очень волновало, что вверенная ей команда разваливается на глазах. Жана уволокла какая-то Снежная королева… Ланс рванул добывать себе какое-то королевство… Пора положить этому конец! И на следующее утро, сердечно распрощавшись с хозяйкой, ликвидаторы покинули гостеприимный дом, взяв курс на столицу.
Экипированы они теперь были на уровне. Кэтран щеголяла в собольей шубке, на голове красовалась шапочка из песца, на руках — варежки мягкой ангорской шерсти, на ногах — валенки и, разумеется, лыжи. Может, оно не так эстетично, зато практично… И Денис имел соответствующий прикид. Разве что шуба не на собольем меху, а из бобра.
Шли ходко. Оба были в отличной спортивной форме, а потому еще засветло добежали до лесочка, о котором толковала им старушка.
Здесь Денис настоял на привале и начал выбирать место.
— Да не устала я! — рассердилась Кэтран. — Что ты рыщешь? Притомился? Вон валежина подходящая — садись и отдыхай!
— Мне терновник нужен, а не валежина.
— Зачем?
— Кадра одного хочу отловить. Будем считать, встреча у меня там назначена.
— Какая?
— Не важно. Все по плану. Начинаем операцию «Поющие в терновнике».