— Кто? — теперь уже жадно, вопросил Джон.
— То есть как это кто? — возмутился Денис. — Эльфы, гномы, хоббиты… Ну и люди, конечно… Хорошая месиловка была! Баки рогатому круто набили.
.. Хорошая месиловка была! Баки рогатому круто набили. Он с расстройства колечко и потерял. А папашка мой родный нашел! Он-то уже отмаялся, а я вот застрял на белом свете… Думаете, чего грязный такой? Утопиться хотел! Сутки вон в той луже у трактира лежал… Не помогло!
— Если все дело в кольце… — осторожно намекнул Джон. — Почему бы вам его не выбросить?
— Нельзя… Я ведь как бы хранитель его. Потому и бессмертный… И на палец надевать нельзя — враг рода человеческого сразу почует! Он его уже сколько тысячелетий выискивает… Я ведь почему ваших имен знать не хотел? А ну как кто-либо из вас согласится? А меня, прежде чем копыта откину… Блин! Опять древняя мудрость поперла! Да… Так я о чем? Рогатый, короче, меня за жабры хвать — я и сдам вас с потрохами. Он уговаривать умеет! А на нет, как говорится, и суда нет. Не знаю — и все!
— Вы — благородный человек! — пылко воскликнул Вилли.
— Нашлась бы еще одна благородная душа и избавила меня…
— Я готов взять ваш крест на себя!
— Но имя…
— Вы же не знаете его целиком. Мало ли Вилли на белом свете?
Денис бросился в объятия благородного джентльмена.
— Какое счастье! Наконец-то я почувствую вкус жизни! Меня даже смогут убить в элементарной драке! Прекрасно! Берите! Только не забудьте, — озаботился стажер, — к бессмертию нужно привыкать постепенно. Первые двести лет никаких опрометчивых шагов! Головой об стенки не биться, в лужах не топиться, пить только кипяченую воду или хорошее вино. Лучше последнее… Ах, как я счастлив! Вкус жизни! Кутнуть бы сейчас…
— А в чем проблема? — вопросил горевший желанием услужить Вилли.
— Да ерунда! — бесшабашно махнул рукой аферист. — Я вчера раздал свое состояние нищим. Все!.. Приходится периодически так поступать, — доверительно пояснил он новому владельцу мегакольца. — Если этого не делать, за вечность накопится столько…
— Да боже ж ты мой! — выпучил глаза новоиспеченный бессмертный, торопливо вытаскивая из-за пояса увесистый кошель. — Какие проблемы?
— Мне, право, неловко… — потупил глазки Дэн.
— Отказа не принимаю! — решительно заявил Вилли. — Или забирайте обратно кольцо!
— Ну, если вы настаиваете…
— Настаиваю!
Кошель перекочевал в руки достойного преемника великого комбинатора.
— Нам пора, — поспешил расшаркаться «бессмертный». — Желаю приятно провести время… Джон!
— Я догоню тебя.
Вилли галопом понесся к выходу, опасаясь, как бы благодетель не передумал.
— Мне весьма понравилась ваша история, молодой человек, — улыбнулся Джон, протягивая на прощание руку. — У вас очень богатая фантазия.
— Рассматривайте это как заем, — густо покраснел Денис, неловко отвечая на рукопожатие. Ему стало стыдно. — Как только сказочно разбогатею, непременно загляну в ваши края и…
— Если бы я был сказочно богат, заплатил бы куда больше за доставленное удовольствие…
Как только дверь за Джоном закрылась, Дэн подсчитал добычу: двадцать золотых. Неплохо!.. Если б еще не внезапно проснувшаяся совесть… Она мешала ясности мышления.
— Заткнись!
Совесть не затыкалась.
— При случае вернусь и рассчитаюсь сторицей! — пообещал ей авантюрист.
Совесть недоверчиво хмыкнула и успокоилась. Стажер воспрянул духом и двинулся в обратный путь, рассуждая по дороге: двадцать золотых — это, конечно, хорошо, а если они застрянут тут надолго?.. Нет. Это не сумма!.. Впрочем, теперь у него имелся вполне весомый начальный капитал…
Денис окинул внимательным взглядом зал, тряхнул кошелем и улыбнулся… Улыбка растаяла, как только он оказался около своего стола.
— Ну, ты ха-а-ам!
Кувшин был наполовину пуст. Оборотень, чуя, что сейчас его будут напрягать, торопливо засунул в пасть сразу два пирожка, проглотил не разжевывая, потянулся за следующей порцией и получил по лапам.
— Не делай из еды культа, Тузик! Ты еще не отработал съеденное. Сейчас я научу тебя честным трудом зарабатывать деньги.
— Честным? — удивился Жан.
— Угу. Посмотри кругом. Чем занимается народ?
Оборотень огляделся.
— Пьет.
— Молодец. А еще?
— Жрет.
— Замечательно. Больше ничего не заметил?
— В карты режется.
— Ты очень наблюдателен! Это радует… Сам когда-нибудь в картишки баловался?
— Не… Там какие-то бабы нарисованы, мужики, циферки всякие…
— Про масть даже боюсь спрашивать.
Денис щелкнул пальцами, прошептал что-то на ухо подскочившему половому и получил от него свежую колоду карт.
— Займемся ликбезом. Поразительно, до чего похожи наши миры! Даже игры те же самые… Вон та троица, например, — кивнул он головой на гоблинов, — режется в самое обычное очко. Самое интересное — расплачиваются полновесным золотом!.. Запоминай: вот это — туз.
— Ту-у-уз, — послушно повторил Тузик.
— Э, нет! Так не пойдет. Гавкать надо. Одиннадцать раз!
— Я считать не умею!
— Научим. За каждый неверный гав бью по ушам, за верный — даю пирожок.
— Шеф! — взмолился Тузик. — Давай не так! Если туз, я тебя дергаю за левую штанину…