Вот я и висел между жизнью и смертью, не в силах никуда примкнуть, крутясь, словно паук на конце туго натянутой паутины. Навсегда ли я застрял здесь, в пустоте близ сознания? Сам ли выбрал для себя такую судьбу: некрофил, пойманный в собственной разлагающейся плоти?
Не самая ужасная участь.
Но нет, ведь я решил жить в мире и наслаждаться своей судьбой, испытав ее до конца. Я знал, что у меня колоссальная сила воли. Я использовал ее, чтобы изображать очарование, когда им и не пахло, чтобы отделываться от соседей, которые жаловались на запах из моей квартиры, чтобы остановить вырвавшегося из рук юношу, произнеся его имя. Это воспоминание я особо лелеял. «Бенджамин», — тихо сказал я, но тверже, чем кто?либо обращался к нему за всю жизнь, и он обернулся, на лице отражалась борьба эмоций, страсти, страха и мольбы, чтобы все скорей закончилось, на которую я не мог не откликнуться.
Задействовав всю свою силу воли, я попытался проснуться, подняться. Сначала я не чувствовал даже тела, его границ и пространства, им занимаемого, не обладал властью над этими вещами. Затем екнуло сердце, мозг дернуло в конвульсии, и плоть выросла вокруг меня подобно стенкам гроба. На самом деле в гробу не ощутишь такой клаустрофобии.
Я был снова внутри, если, правда, когда?либо был снаружи. Но все же не мог пошевелиться.
Вдруг мешок расстегнули и стащили. Я вновь почувствовал под собой металлический стол; мы с ним уже старые приятели, хотя он по?прежнему холоден. В воздухе пронесся запах формальдегида, хлорки и лука из чьего?то рта. Ладони в перчатках липли к моей груди словно вареное мясо, пальцы накрыли бицепсы подобно жирным сосискам.
— Запри дверь, — раздался незнакомый голос. — Люди захотят взглянуть на него, а я не хочу, чтобы меня отвлекали.
Значит, не доктор Мастере. Я рад. Он мне нравился.
Щелчок, и человек начал говорить в диктофон:
— Пятое ноября… Доктор Мартин Драммон с ассистентом, младшим доктором Уорнингом… Вскрытие Эндрю Комптона, белый, мужского пола, возраст — тридцать три года, последние пять — в заключении… кожный покров синевато?серый. Трупное окоченение, очевидно, прошло. Открой ему рот, Уорнинг. — Палец с дурным вкусом резины рассоединил мою челюсть. — Зубы в хорошем состоянии… У покойного был обнаружен ВИЧ, но симптомов СПИДа нет. Причина смерти неизвестна.
Если б не душок Драммона и его мерзкие прикосновения, я бы слушал его слова как любовную поэзию.
Снова градусник в анусе.
— Кишечная температура поднимается, — зафиксировал Драммон, — из чего следует резкий скачок разложения тканей.
Затем послышался голос Уорнинга, молодой и тревожный:
— Худощавый, слабый парень. Как мог он убить двадцать три мужика?
— Они были не мужиками, а подростками?наркоманами. — Неправда, большинству было больше двадцати. — Панки, гомосексуалисты, торговавшие своим телом. Думаешь, с ними трудно справиться?
— Да, но когда они понимали, что сейчас умрут?.. — робко усомнился ассистент.
Опять ложь. Я всего лишь предлагал гостям выпить, а затем пополнял их бокалы, как любой хозяин. К несчастью, многие чувствовали приближение смерти; просто им было плевать.
Доктора сделали паузу, чтобы произвести какие?то записи. Я знал, что, когда они начнут снова, дело будет серьезным. Я читал о процедуре вскрытия. Они подойдут ко мне со скальпелем и сделают надрез в форме ипсилона: от каждой ключицы, соединяясь на грудине, и прямо вниз по животу до лобковой кости. Затем отодвинут ткань и взломают ребра, а потом достанут, взвесят и осмотрят мои органы. Я слышал, что внутренности людей после долгих изнурительных заболеваний выглядят так, будто внутри детонировала бомба. Но мои, конечно, еще тикали.
Когда они сложат все в мешочки и внесут в каталог, то останется только пройтись скальпелем по лицу, отпилить верх черепа и вытащить мозг. Его они положат в сосуд со спиртом, где ему предстоит мариноваться две недели, пока он не отвердеет для рассечения и анализа. Мозг начинает превращаться в кашу с момента наступления смерти, а к тому времени, как они закончат весь процесс, полагаю, я буду истинно мертвым.
Я напрягся, чтоб включить нервную систему, обрести контроль над мышцами и костями. Они казались неописуемо сложным сплетением, которым я забыл, как управлять, если вообще когда?либо знал. Я словно прошел через темный морской ил чувствительности и теперь давил на тонкую, но сильную мембрану, натянутую на поверхности.
— Начинаем вскрытие, — сказал Драммон.
Безупречное стальное лезвие погрузилось глубоко в левую грудную мышцу. Боль прорвала мембрану, точно электрошок пронеслась по нервам и вытянула меня обратно к жизни.
Веки резко открылись, встретив растерянные землистые глаза Драммона. Поднялась левая рука, схватила его за жидкие волосы и притянула ближе. Правая рука сжала скальпель и выкрутила инструмент из кисти врача. Лезвие плавно вышло из надреза на груди и прошлось по ладони Драммона, вспоров сначала желтую резиновую перчатку, а потом жирную плоть до самой кости. Я увидел, как открылся рот в изумлении или агонии, обнажив два ряда пожелтевших зубов, мясистую глотку, шершавый бледно?розовый язык.