Я закрыл глаза и почувствовал приятное головокружение. Когда я открыл их вновь, то увидел его. — Простите за беспокойство. Голос был мягкий, но звучал отрывисто. Я пробился сквозь туман нахлынувших грез, как зубчатый нож через марлю. Справившись с ослепительным блеском бара и искажением чужих очков, я узрел любовь всей моей жизни.
Конечно, тогда я этого еще не знал. Передо мной просто стоял высокий, довольно стройный блондин в дорогой черной одежде. В каждой руке по бутылке охлажденного пива. «Дикси» — сорт, который я как Раз пил.
— Я увидел, что вы сидите один. Вы, кажется, никого здесь не знаете. Вот и подумал предложить вам выпить холодненького.
Не просто выпить, а выпить холодненького. Этот человек знал толк. Сколько времени я провел в камере, не в силах утолить жажды из крана с прохладной водой, мечтая об истинно холодной!
— С удовольствием, — сказал я. — Спасибо большое. Присаживайтесь.
Он улыбнулся, скользнув на стул напротив, и я заметил две особенности его лица. Во?первых, оно было красивым: длинный тонкий нос заканчивался изящным кончиком, гладко выбритый подбородок, чувственные губы с изгибом, который мог становиться сардоническим или жестоким. Во?вторых, его глаза были холодней горной воды: холод исходил из самой глубины, таинственно светился мятно?зеленым цветом, как кристально?прозрачный лед. Улыбка ничуть их не меняла.
Если б я не был так пьян, то сразу бы понял, кто он. Но тогда я лишь улыбнулся в ответ, сожалея, что рано или поздно придется расстаться с этой ледяной красотой, потому что он, очевидно, не соответствовал образу идеальной жертвы.
— Мне нравится ваш акцент. Откуда вы?
— Из Лондона, — ответил я.
Самый безопасный вариант — англичанин из Лондона представляет для американца наименьший интерес.
— Из Лондона, — повторил он, кивнув, как тут принято реагировать на полученную информацию. — Скучаете по дому?
— Отнюдь нет.
— Что же привело вас в Новый Орлеан?
— Климат.
— Моральный или метеорологический?
— Оба.
Мы на секунду замолчали, обмениваясь непринужденными улыбками, измеряя друг друга взглядом. Он был не мой тип, и я подозревал, что и сам ему не подхожу. Тем не менее мне не хотелось, чтобы он уходил, он же, видимо, никуда не спешил. — Как вас зовут? — наконец спросил он. Раньше, в моей прошлой жизни, я давал юношам настоящее имя. Никогда не возникало необходимости лгать. Сегодня я пользовался именем Артур, поскольку подходившие ко мне мужчины интереса не представляли. Однако этому я сказал правду: «Эндрю». — А я Джей.
Он потянулся через стол, чтобы пожать мне руку. Кисть оказалась холодной, сухой и вялой. Когда я жму руку потенциальному партнеру, то всегда скольжу мимо ладони и охватываю на мгновение запястье, оценивая его реакцию на столь интимное властное прикосновение. Теперь же я с удивлением заметил, что Джей проделал то же самое со мной. Мы оба отдернули руки и уставились друг на друга.
Мы оба отдернули руки и уставились друг на друга. Тишину прервал опять он: — Взять вам еще выпить?
Я даже не заметил, как опустошил бутылку. Подняв ее на свет, я убедился, что она пуста. Водка с тоником тоже закончилась.
— Нет, спасибо, — ответил я. Мне хотелось выпить, но я не до конца понимал, что происходит, и знал, что через десять минут стану пьянее, чем сейчас.
— Ну а я, пожалуй, возьму еще пива. Я отойду на минутку, Эндрю?
Прежде чем отойти, он дождался одобрительного кивка, Я смотрел, как он пробирается сквозь толпу — изворотливый, как сиамская кошка. Интересно, чего хочет от меня такой элегантный, стройно сложенный, подозрительно вежливый мужчина? Бар к тому времени был набит до отказа, и я вскоре потерял его из виду.
Через десять минут он не вернулся. Я ерзал на стуле, гадая, не решил ли он от меня улизнуть. При этом мне было крайне нужно в туалет. В тюрьме мой мочевой пузырь сузился, потому что ради избавления от скуки там считалось нормальным нацелиться на ночной горшок и произвести из себя пару капель мочи. Я боялся, что Джей вернется и подумает, что я ушел. К тому моменту я был весьма заинтригован, хотя не могу объяснить почему.
Зов природы взял свое. Когда я наконец встал из?за стола, не в силах более терпеть, пришлось схватиться за спинку стула, дабы не упасть. Бар наклонился под опасным углом. Держись, сказал я себе. Ты алкоголик и англичанин. Ты справишься.
Я словно стоял за штурвалом во время бури, но все же вывел корабль к мужскому туалету. К великой милости, это была маленькая комнатка с запирающейся изнутри дверью. После Сэма я не выдержал бы еще один ряд грязных раковин, еще одну линию тусклых кабинок. Я отлил, а уходя, посмотрел на себя в зеркало. Взъерошенные волосы торчат заостренными пучками, очки перекошены, в глазах легкое безумие: типичный турист?англичанин, вылезший напиться.
Джей прислонился к стене снаружи туалета. Он выглядел столь же окосевшим, как чувствовал себя я.
— Я шел облегчиться, — сообщил он мне, — но по пути в уборную выпил три текилы.
— Почему три?
— Ты трижды лишил меня присутствия духа. — Он искоса посмотрел на меня. — Первый раз — когда я тебя увидел. Второй — когда ты пожал мне руку. И третий — когда я обернулся на наш стол и увидел, что тебя там нет.