Включились тормозные двигатели, и «Комета» начала плавный спуск на поверхность Луны. Восточная половина спутника лежала в тени.
— Где?то здесь напила лаборатория! — воскликнул Ото, вглядываясь в скалы.
«Комета» опускалась в кратер Тихо. В самом его центре едва заметно блестел большой купол — прозрачный потолок лунной лаборатории.
Кэртис посадил корабль, и почти одновременно выдвинулись открывающиеся наружу ворота подземного ангара. Пилот выключил двигатель, ворота сомкнулись, в ангар с шипением начал закачиваться воздух. Друзья наконец были дома.
Кэртис Ньютон с наслаждением потянулся.
— Первым делом я собираюсь недельку поспать, — устало улыбнулся он. — А потом подремлю еще немного.
— Как все?таки хорошо вернуться домой, — пробормотал Грэг, когда они шли по туннелю. — Интересно, где сейчас Еек…
Они вошли в главный зал лунной лаборатории большое круглое помещение, освещаемое через окно в потолке. Здесь было полно всякой научной утвари: телескопов, спектроскопов и тому подобного. Вокруг главной лаборатории располагались подсобные помещения.
Из боковой комнаты выскочили два диковинных животных: Оог, любимец Ото, белесый, толстый зверек со странными способностями, и Еек, сокровище Грэга, лунный щенок, серое, похожее на медвежонка существо с острыми зубами и когтями и яркими черными глазками.
Лунный щенок был родом с Луны и принадлежал роду лундогов — единственному известному виду, обитавшему на ныне мертвом спутнике. Злобная, наводящая всеобщий ужас порода лунных собак могла существовать исключительно в безвоздушном пространстве. Пищей им служили руды различных металлов, а тела состояли из неорганического силиката. Обитали собаки в расщелинах и скалах.
Грэг души не чаял в своем щенке, которого сумел отловить и приручить.
— Скучал по мне, Еек? — трогательно спросил робот.
Капитан Фьючер усмехнулся.
— Этот паразит не заметит твоего отсутствия и за сто лет, лишь бы было чем подкрепиться.
— Нет, нет, ты не прав, — возмущенно возразил Грэг. — Еек начинает скучать, когда…
Неожиданно в лаборатории раздался резкий звонок. Кэртис Ньютон замер.
— Тревога! Обнаружен чужой космический корабль! — воскликнул он и подскочил к стоящему в углу высокому прибору. Передняя часть прибора представляла собой панель с набором различных стрелок и датчиков. Это уникальное устройство люди капитана изобрели для предупреждения о приближающихся к Луне любых космических кораблей.
Это уникальное устройство люди капитана изобрели для предупреждения о приближающихся к Луне любых космических кораблей.
Кэртис внимательно следил за показаниями датчиков направления. С их помощью можно было точно определить место приземления незнакомого объекта.
— На противоположной половине в районе Великой Северной Расщелины приземлились два корабля, — озадаченно пробормотал Кэртис. — Но кто и почему решил посадить корабли в этом месте, когда совершенно точно известно, что, кроме старых развалин, там ничего нет?
— Может, пока нас не было, там обосновались какие?нибудь космические пираты? — предположил Мозг. — Такое уже случалось, если помнишь, и нам приходилось их отсюда выкуривать.
Кэртис озабоченно кивнул.
— Думаю, стоит слетать и посмотреть. Ну надо же, только вернулись…
— Вот так всегда, — разочарованно проворчал Грэг. — Едва мы соберемся отдохнуть, неприятности тут как тут!
Вскоре они вновь погрузились на борт маленькой «Кометы». Корабль взлетел и взял курс на запад, где на фоне черного звездного неба ослепительно сияли окружающие кратер Торсон скалистые вершины лунных гор.
Внизу сквозь белесую пустыню уходила к Морю Драконов длинная черная линия — Великая Северная Расщелина. Спустя несколько минут под кораблем оказался черный провал. Люди капитана Фьючера приникли к иллюминаторам, вглядываясь в мрачную бездну. Далеко внизу мелькнули огоньки.
— Да, похоже, там действительно какая?то база, — пробормотал капитан Фьючер. — Забавно, я всегда думал, что пираты слишком суеверны, чтобы выбрать в качестве стоянки Северную Расщелину.
Он направил «Комету» в черную глубину провала.
— Лучше встаньте у протоновых пушек, — велел Ньютон Грэгу и Ото.
Дно впадины разительно отличалось от царящего на поверхности пекла. Сюда никогда не проникал солнечный свет, и только сияние звезд освещало громоздящиеся каменные стены.
Очень давно, когда Луна была молода, неравномерное охлаждение привело к образованию гигантских трещин. Это была самая большая из бесчисленных трещин и каверн, избороздивших облик спутника, с ней связывались леденящие душу предрассудки.
— Мы у самого дна! — крикнул Ото, кинув взгляд на альтиметр. — Глубина восемнадцать миль! Посмотрите?ка вон на тот купол!
— Никакая это не пиратская база, — раздраженно бросил Мозг. — Для базы слишком громоздко.
Кэртис Ньютон потрясение разглядывал открывшуюся взгляду картину. Размах деятельности на дне каньона действительно впечатлял.
Провал шириной в сорок миль лежал в кромешной ледяной тьме, нарушаемой лишь мерцанием далеких звезд вверху. В нескольких милях к западу угадывались очертания развалин древней лунной цивилизации, породившей столько легенд.
Загадочные останки исчезнувшей расы, много веков назад населявшей Луну! Какими они были, обитатели этих скал? Теперь этого не знал никто. Предполагалось, что, когда на Луне исчезла атмосфера, они переселились в большой каньон, где сохранились остатки воздуха, здесь же позднее и погибли. Кэртис не раз исследовал оставшиеся руины.