В самой шахте стоял оглушительный грохот. Основным его источником являлись вращающиеся эскалаторы и барабаны в устье туннеля, от них исходил нестерпимый металлический лязг и скрежет. К нему добавлялись стрекот насосов, гудение атомных турбин и крики начальников.
Туннель не был вертикальным. Он представлял собой наклоненную к западу трубу диаметром в двадцать футов. По ней уходили вниз два транспортера. По одному спускались вниз механизмы и прочие приспособления, по другому поднималась наверх лунная порода, которую потом равномерно разбрасывали вокруг купола.
Перекрывая стоящий рев, Висслер закричал:
— Сейчас мы пробиваемся к одной из крупных пещер. Ультразвуковое прослушивание свидетельствует, что до нее осталось совсем немного. Потом пойдет легче, мы сможем продвигаться по разветвленному внутреннему лабиринту до самых залежей урана.
— Почему вы не пробили вертикальный туннель, а пошли по наклонной? — критически поинтересовался Кинг.
— На этом мы только выиграли, — заверил его Висслер. — Мы идем вдоль древней трещины, заваленной последующими наслоениями. Гораздо легче пробираться здесь, чем ломать монолитные глыбы.
Ларсен Кинг не скрывал недовольства.
— Все равно вы ползете как черепахи. Я не могу понять причин медлительности. Смотрите, контейнеры пустые!
Он раздраженно ткнул в ползущие по транспортеру контейнеры. Они были действительно пусты. Висслер встревожился.
— Наверное, что?то случилось с бригадой проходчиков внизу. Надеюсь, ничто их не напугало.
— Напугало? — свирепо повторил Кинг. — Что значит «напугало»?
— Именно это несколько задерживает темп продвижения, — нервно залепетал Висслер. — Люди боятся прокладывать туннели внутри Луны.
— Черт бы побрал ваших людей и их страхи! — взорвался промышленник. — Что еще за чертовщина?
— Речь идет о древних лунариях — знаете, была такая раса много веков назад. Некоторые из наших рабочих ходили смотреть развалины старинного поселения, здесь, в нескольких милях по расщелине. Это произвело на них неблагоприятное впечатление. Они вернулись насмерть перепуганные, и с тех пор среди шахтеров бродят разные слухи. Многие отказываются идти в смены по прокладке туннеля. Люди считают, что над расщелиной тяготеет проклятие древних лунариев. Они утверждают, что с погружением опасность возрастает.
Ларсен Кинг зло и презрительно отмахнулся.
— И из?за подобной ерунды вы позволили себе замедлить темпы работ?
Не принимавший до сих пор участия в разговоре Жил Страйк заметил:
— Вот, кстати, возвращается отработавшая смена.
Между тем шахтеры не пробыли под поверхностью и часа. Бросив работу, они выскакивали из вагончиков и поспешно направлялись к баракам, довольные тем, что наконец выбрались наверх. Последним в их разношерстной группе оказался темно?зеленый юпитерианец.
— Это Хок Кел, бригадир, — пояснил Висслер и громко крикнул: — Эй, Хок, что там у вас случилось?
Юпитерианец покачал головой и презрительно посмотрел на сгрудившихся рабочих.
— Началась паника, — проворчал он. — Во время бурения опять натолкнулись на это.
Он протянул высохший изъеденный кусок кости — руку древнего скелета. Интересным было то, что вместо пальцев рука имела целую паутину тоненьких косточек.
Мигающие глазки Висслера расширились.
— Но это же рука древнего лунария! — воскликнул он.
— Но это же рука древнего лунария! — воскликнул он.
— Это они и твердят, — проворчал Хок Кел. — Весь день нервничают: накануне им попался каменный топор и кусочек металла.
— Паника из?за костяшки? — недоверчиво спросил Кинг. Он презрительно взглянул на рабочих. — Да будь я проклят, если когда?либо слышал, чтобы крутые парни со всех миров, межпланетные горняки, перетрусили из?за такой чепухи!
Серая группа рабочих мрачно смотрела на промышленника. Потом вперед выступил высокий краснокожий марсианин с глубоко посаженными глазами.
— Дело ведь не в кости как таковой, — сказал он. — А в том, что она означает. Останки древних лунариев доказывают, что когда?то они прошли этим путем, очень давно, когда расщелина еще была на поверхности.
— Ну и что, что прошли? — пренебрежительно спросил Кинг. — Какая вообще разница, были тут эти давно подохшие существа или нет?
Худой серый шахтер?нептунец нахмурился.
— Для нас разница есть. Мы не хотим идти по следам этих лунных дьяволов. Может, кое?кто из них до сих пор жив!
— А может, вы шайка придурковатых трусов? — заорал Ларсен Кинг. — Бояться людей, умерших несколько тысяч лет назад, уму непостижимо!
— Это были не люди, — возразил горняк с Нептуна. — Это были дьяволы. Мы сами видели, на кого они похожи, там, в мертвом городе.
Громовой голос Кинга перекрыл все шумы в шахте:
— Я больше не намерен выслушивать всякие бредни. Вы подписали контракт и обязаны довести дело до конца. Немедленно марш назад. В туннель, я сказал!
Шахтеры молча топтались на месте, неуверенно поглядывая друг на друга. Затем, поддавшись властному приказу работодателя, развернулись и побрели в туннель.
— Пусть бурят, — рявкнул Кинг, повернувшись к Хок Келу. — Не давай им времени думать о всякой ерунде.
Бригадир?юпитерианец кивнул с некоторой долей сомнения и последовал за своими людьми.