И дед тихим шепотом передал внуку нужные наставления. Иван, хотя и не всё понял, внимательно выслушал деда, который на прощание предупредил его:
— После захода солнца появятся злыдни. Если увяжутся за тобой, жизни не дадут, а я не смогу тебе теперь помочь. Так что уезжай сразу, не задерживайся.
Иван не стал задавать больше вопросов и лишь, напоследок, спросил:
— А мы ещё когда-нибудь встретимся?
— Все может быть, — загадочно проговорил дед, — а, может быть, мы с тобой и не расстаемся вовсе.
К тому времени, бабушка Агата, и дед Илья загрузили мотоцикл гостинцами, и, положив сверху вещи внука, стали с ним прощаться. Все село собралось, чтобы проводить Ивана. Сельчане так и остались стоять на дороге после того, как Иван, выехав за околицу села, остановился, чтобы выполнить распоряжение деда. Парню хорошо было видно, как бабушка Агата начала медленно кружиться на метле, с каждым разом все быстрее двигаясь по кругу. Вокруг стариков начал подниматься вращающийся серый смерч. Скоро смерч поднялся до облаков. Село, речка, и лес исчезли в пыли. Это было красивое, и в то же время, ужасающее зрелище. Смерч начал медленно приближаться к Ивану, но, не дойдя до него метров двадцать, вдруг унесся вверх. На месте уютных хат, речки и леса теперь было болото.
Ветер дохнул в лицо изумленного Ивана запахом прелых листьев и застоявшейся воды. Лишь одиноко торчащие у края болота деревянные столбы, да еще несколько заросших бурьяном бугорков могил, указывали на то, что здесь, когда-то, было человеческое жильё.
Солнце начинало садиться. Иван вспомнил предостережение деда. Посмотрев по сторонам, он, наконец, нашёл то, что искал. На одном из кустов у болота висел ковер. Иван снял его и разложил на обочине дороги. На ковре была изображена Родниковка с её речкой и лесом. Посреди улицы стояли дорогие Ивану жители и, улыбаясь, махали ему руками. В стороне, сверкая куполом, стояла церковь, а к ней на коленях ползла женщина.
Свернув ковер, Иван сел на мотоцикл и понесся в райцентр, подальше от загадочного места. Начинало темнеть, когда Иван подъехал к вокзалу. Его остановил участковый с красным лицом.
— Вы — Иван Царев? — Спросил он Ивана.
— Да, а в чём дело? — Поинтересовался Иван.
— Вам попросили передать. — Участковый протянул лист бумаги, сложенный вдвое. Развернув листок, Иван с удивлением понял, что это доверенность на вождение мотоцикла.
Казалось, что его уже просто невозможно чем-то удивить, но все, с чем он сталкивался в последнее время, постоянно его удивляло.
На вокзале Иван договорился с одной старушкой о ночлеге. Очень хотелось пить, и он заглянул в корзину с гостинцами, которую ему собрала бабушка Агата. Как и предполагал Иван, бабушка положила ему сало, хлеб и фрукты. Но то, что находилось на дне корзины, взволновало его больше всего. Там лежала заветная бутылка дедушки Леши. Откупорив её, Иван сделал большой глоток. Зубы заломило от холода. В бутылке была родниковая вода. Иван бережно положил её в корзину.
— Дед все предусмотрел, — подумал он. — Надо только проверить, сколько у меня осталось денег. На мотоцикле домой придется добираться дня три, а на непредвиденные расходы я не рассчитывал. Он сунул руку в карман и вытащил… кошелёк!
— Как же я забыл вернуть его. — Мелькнула беспокойная мысль.
Открыв кошелёк, он увидел в нём сторублёвую бумажку.
— Значит, волшебство продолжается, — подумал Иван, — а это значит, что я с тобой, дедушка, обязательно встречусь.
Из заветной бутылки Иван налил себе полный стакан парного молока, которое он так любил в детстве, и с удовольствием выпил.
ГЛАВА 3
В маленьком провинциальном городке, в последнее время, стали происходить странные события. Городок, в котором все жители знали друг друга в лицо, был взбудоражен невероятным известием — появились фальшивые сторублевые купюры. Самым интересным было то, что экспертиза признала деньги подлинными, но одинаковые номера и серия исключали эту версию. Конечно, подобные слухи не могли не дойти до Ивана Царева.
— Придется спрятать кошелек, — вздохнул, услышав в магазине гневные пересуды покупателей и продавщицы. — Как же мне жить дальше-то? Работы нет.
С последнего места работы, Ивана уволили по сокращению штатов. А он, вместо того, чтобы встать на учёт, на бирже труда, махнул к старикам в Родниковку. Вот и приходилось какое-то время пользоваться волшебным кошельком, но теперь эта возможность исключалась, и Иван начал торговать водкой из заветной бутылки. Очень скоро это дело ему опротивело. Среди ночи в его квартиру стучали незнакомые полупьяные люди, требующие водку, и, в конце концов, Иван прекратил сомнительный бизнес. В принципе, он не голодал, но ежемесячная оплата за коммунальные услуги требовала денег.
В первый же день, как только Иван вернулся домой, он прибил над кроватью коврик – подарок родниковцев. Сразу же по комнате разнесся запах чабреца и мяты, напоминающий последнюю ночь, проведённую в селе. А Ивану, каждую ночь, снился один и тот же сон: будто он опять находится в гостях у деда, купается на речке с русалками и ведет неторопливую беседу с водяным. А вечерами собираются гости и весело проводят время. Дед Лёша задерживается в уютной комнатке и беседует с Иваном, жалуясь: