— А мы, пауки, в случае опасности, приобретаем телепатические способности. И все пауки тогда видят и слышат всё, что происходит с собратом, подвергшимся нападению. Теперь Ивану стало понятно, почему у паука такой своеобразный словарный запас.
Внизу заблестела полоска воды.
— Отсюда берёт начало Златоструйка. – Объяснил ковёр.
У реки компания остановилась.
— Дальше вы найдёте дорогу без меня. Мне надо избавиться от этого, – он потряс лапой, к которой накрепко прилип каменный пассажир и съязвил.- Буду ждать вас у колодца. Меч, шлем и кольчугу сдашь, если вернётесь.
— Ты бы хоть накормил приятеля. — Не остался в долгу ковёр.
Ругательств, последовавших за этим предложением, друзья уже не расслышали.
— Я, кажется, вижу хрустальный дворец!– поднявшись в небо, прокричал Ой. – Полечу разыскивать Лену! Встретимся во дворце.
И растворившись в облаках, он исчез.
Иван сел на стенающий ковёр, обиженный тем, что ему приходится, видите ли, таскать на себе разные тяжести, не получая при этом никакой благодарности. Набрав высоту, друзья увидели вдалеке сияние, исходящее от земли. Усталый Царёв задремал и не заметил, как они подлетели к дворцу, который, несмотря на отсутствие солнца, сиял так, что больно было смотреть. Хрустальное сооружение, изящное и воздушное при первом дуновении ветерка, казалось, взлетит в небо. Однако, метров на пятьдесят, вокруг этого чуда была выжженная земля.
— От дыхания дракона, – пояснил ковёр. – Ну, всё, Ваня, иди сражаться, а я лучше удалюсь на безопасное расстояние. Не хочу обуглиться.
Иван, поправив доспехи и вынув из ножен меч, отправился к сверкающему дворцу. Двигаясь по обгоревшей земле вокруг него и поднимая пепел от сожжённой травы, он за поворотом наткнулся на Змея Горыныча. Трёхглавый дракон мирно дремал, из его ноздрей при дыхании вырывался дым. Головы змея была размером с Ивана. Из-за спины торчали две обтянутые шкурой кости, бывшие когда-то, вероятно, крыльями. Хвост дракона находился вне видимости Ивана. Всё это громадное великолепие лишало Царёва надежды на положительный исход сражения. Однако, подойдя к чудищу, Иван кашлянул и промолвил:
— Простите, что потревожил Вас, но мне нужно пройти во дворец.
Один глаз левой головы открылся:
— Опять нелёгкая кого-то принесла? – Стал рассматривать непрошеного гостя, Горыныч. Больше всего его заинтересовал меч — кладенец.
— Ну и ходили бы сюда с нормальными мечами…. Так нет же, этот старый маразматик из колодца выдаёт каждому встречному — поперечному меч — кладенец. Вот попадётся он мне когда-нибудь, так я ему за это все щупальца оторву.
Проснулась средняя голова и сонно спросила у левой:
— Кто это?
— Да вот, опять витязь явился, сражаться хочет.
— Что ж он такой дохлый? Перевелись, что ли, на Руси богатыри?
Ивану обидно стало за себя и за Русь.
— Сила Ильи, ко мне приди! – Проговорил он громко.
Когда проснулась третья голова, то увидела перед собой могучего воина с мечом в руках.
— И зачем было каркать.- Заметила левая голова.
— Ты кто? – Спросила богатыря, правая голова.
ГЛАВА 11
Наконец, Ивану дали возможность сказать. Он спокойно объяснил Змею Горынычу, что никого не собирается убивать. Ему надо забрать из хрустального дворца невесту.
— Хоть один нормальный человек пришёл, — вздохнула правая голова, — а то являются психи, наподобие Ильи Муромца
— Вы встречались с дедушкой Ильёй? – Удивился Иван.
— Не только встречались, но и дрались.- Недовольно ответила средняя голова, — много богатырей рождала Русская земля. И наши предки, Горынычи, бывало, за одно с ними сражались, — подтвердила средняя голова и, закатив к небу глаза, на старинный манер не то запела, не то заголосила:
— Из времен далеких дошли былины о делах славных, о подвигах великих. Сколько не пытался иноземный враг сломить дух людей, что родились на святой Руси, всё напрасно. Где один убит, поднималось пять храбрых воинов на битву с врагами, басурманами. Много кровушки было пролито…. Столько, что могла бы и речка ею наполнится. Но не зря была кровь та пролита: за землю — нашу кормилицу, за свободу матерей и малых детушек. Русь всегда богатырями славилась, да любовью к земле – матушке. И пойдет мой рассказ о времени смутном, про то, как жестокий враг напал на землю Русскую.
Пыхнув в сторону огнём и дымом, голова более спокойно продолжила:
— Степан — крестьянский сын, по деревне слыл своенравным, необузданным, и поэтому не было у него друзей-сотоварищей, все боялись его крутых кулаков, обходили стороной молодца — буйную головушку. Но крестьянскому терпению пришел конец. Собрались мужики той деревни, где жил Степан, и велели ему уходить по-хорошему. «Наберешься ума-разума, вот тогда и возвращайся»- сказали ему люди добрые. И решил Степан идти в земли дальние, поискать в чужих краях тех, кто сильнее его, и померяться с ними силушкой. Поцеловав в уста свою матушку, он отправился в края далекие, земли неведомые.
Долго ли, коротко ли, шел Степан, нам неведомо, но подошел он к лесу дремучему. Только было остановился, чтоб на ночлег стать, вдруг, услышал осторожный звук шагов. И увидел Степан на дороге старичка седого, с бородой — лопатою, в шляпе и кафтане белом. И был тот старичок роста малого, чуть повыше колена Степанова. Ступни мужичка были в лапти обутые и размером поболее Степановых. А в руках держал старичок посох ореховый. И хоть был он роста малого, но по дороге шел быстрее многих молодых. « Что за чудо чудное, диво дивное?» — удивился Степан гостю странному. Старичок же поднял шляпу в приветствии и проговорил голосом скрипучим, старческим: