— Он говорил, что там не за что воевать, — пожал плечами дворянин. — Там есть всего лишь несколько нищих деревень и очень много болот. Собираясь начать наступление отсюда, я рассчитывал именно на внезапность. Русские нас отсюда не ждут…
— И опять вы излагаете правильные мысли, господин рыцарь, — вздохнул дерптский епископ, подходя к пюпитру и бросая взгляд на латинский текст. — Но слишком свысока относитесь к людям, прожившим в этих местах не один десяток лет. Если бы три месяца назад вы навестили одного местного епископа и спросили его совета, то он бы ответил вам, что никаких тайных троп между Мятагузе и Яамойне не существует, никогда не было и быть не может. Не может потому, что между Чудским озером и Балтийским морем земли нет! Вообще нет. Здесь есть только болота, а на единственном проходном месте стоят Нарва и Иван-город. Еще этот епископ сообщил бы, что русские дикари незнакомы с благородными правилами цивилизованной войны и никогда не платят выкупов, и что иной дороги к устью Луги, кроме как мимо Яма, нет, а значит, и безнаказанно разорить свои торговые селения русские вам не дадут.
Молодой дворянин прикусил губу и стал внимательно вглядываться в закрывающий вход полог, словно ожидал скорого прихода кого-то из подчиненных.
— Сказать вам, о чем вы думаете, господин рыцарь? — мягко поинтересовался епископ.
Кавалер Иван отрицательно дернул головой, но гость сделал вид, что не понял его жеста и продолжил:
— Вы думаете о том, что теперь поздно поминать старые ошибки, что время все равно упущено и покорение языческих земель более невозможно. — Епископ деланно вздохнул. — А знаете ли вы, рыцарь, что ландскнехты уже возвращаются в лагерь?
На этот раз командующий армией развернулся к гостю, да так резко, что белоснежный плащ с нашитым на нем крестом взметнулся в воздух.
— Возвращаются?
— Мне показалось, господин рыцарь, — спокойно продолжил дерптский епископ, — что из вас получится хороший, находчивый командир и вам можно доверить войска. Однако готовы ли вы, со своей стороны, следовать моим советам?
— Вы наняли немцев, чтобы вернуть их под мое командование?
— Вы получите назад своих жадных пехотинцев и пять сотен епископских латников вместе с вассальными мне рыцарями, и две русские шестифунтовые пищали, захваченные Орденом в последнем литовском походе, если не станете тратить время на ожидание того, чего быть никогда не может.
— И какой совет вы хотите дать, господин епископ? — ради возможности увеличить численность своего войска более чем вдвое, сын будущего великого магистра был готов почти на все.
— Вечера становятся все более и более холодными, господин кавалер, — улыбнулся гость. — Скоро осенняя распутица уйдет под снег, а недавние реки и топи станут самыми надежными путями. Военные походы в здешних местах случаются или летом, когда по рекам и озерам можно дойти до врага на лодках, или зимой, когда до врага можно дойти по льду. Но мало кто решается передвигаться по тонкому, только-только появившемуся льду, который без особого труда проламывает носом даже легкая лойма. Так вот, господин кавалер. Дней через семь к вам сюда подойдут ландскнехты. После этого вы сниметесь с лагеря и направитесь в мои земли, к рыбацкой деревне Кадавер. Этот путь займет еще дней пять. Там, в местном монастыре, вас будет ждать епископское войско и собранные со всех вверенных мне Господом земель лодки. К тому времени, несомненно, уже начнутся первые заморозки и озеро подернется самым первым, еще очень слабым ледком. Русские расслабятся и перестанут ждать опасности до зимних, крепких морозов — когда лед окрепнет и станет проходим для конницы и повозок. Но вы, мой рыцарь, мороза ждать не станете и пойдете на лодках прямо сквозь тонкий лед. Вы высадитесь севернее Гдова в нескольких милях, перережете дорогу из него к Иван-городу, а потом осадите Гдов и возьмете его. Получится то самое неожиданное наступление, о котором вы говорили, и гарнизон этой небольшой крепостицы не успеет подготовиться к осаде.
— Я возьму ее в первый же день! — пообещал кавалер Иван.
— Надеюсь, — кивнул епископ. — Потому, что там вы захватите лошадей, припасы и оставите за спиной крепкую базу, в которой всегда сможете получить пищу и отдых. Когда лед окрепнет, именно туда мы станем подвозить припасы и посылать подкрепления. В любом случае, в ближайшие три дня вам надлежит двинуться в сторону деревни Чернево, на восток от Гдова. К тому времени распутицу уже скует холодом, но лесные тропы снег засыпать еще не успеет. Как подсказывает мой опыт, господин рыцарь, через месяц на всех реках здешних будет стоять крепкий лед.
Пару дней вы отдохнете в Чернево, а затем сожжете ее, спуститесь на лед реки Плюссы, на которой она стоит, и быстрым маршем пойдете вверх по течению.
У озера Врево по зимнику, который накатывается там каждый год, перейдете на Лугу, двинетесь вверх по ней до деревни Раглицы. Она совсем рядом с Новгородом, от нее к этому городу всегда ведет хорошая дорога. Через два месяца, начиная считать с сегодняшнего дня, вы подойдете к стенам Новгорода и займете город. Вы готовы сделать это, господин кавалер?
— Для усиления тылов нам необходимо сжечь поселки в устье Луги, — с глубокомысленным видом изрек рыцарь.