— Мертвую Землю? Что это?
— Огромная выжженная пустошь к югу от вашей империи, Властелин. Двести лет назад там случилась страшная магическая катастрофа, и с тех пор жить в тех краях нельзя. Почва и воздух заражены вредоносным волшебством, большинство людей и животных погибли, а те, что выжили, превратились в кровожадных тварей. Конечно, сейчас там уже не настолько опасно, как двести лет назад, но люди туда все равно не суются. Если нет какой-нибудь страшно важной причины, конечно.
Всевидящее Око уже пристально следило за бредущими по выжженной пустоши героями. Всего их оказалось пятеро — четыре человека и… что-то странное.
Всего их оказалось пятеро — четыре человека и… что-то странное. Бельзедор повел бровью, ожидая разъяснений, и управляющий тут же их предоставил:
— Здесь мы видим довольно стандартный набор, Властелин. Воин, волшебник, священнослужитель, представитель теневой экономики и какая-нибудь забавная зверушка. Классика.
— Подожди, не говори, кто из них кто, — попросил Бельзедор. — Я попробую догадаться сам.
Проще всего оказалось с воином. Рослый молодой рыцарь с мечом и щитом, идущий впереди всех. Его доспехи за время пути сильно испачкались, но голову он держал гордо.
— Судя по гербу на щите, этот юноша родом с Раллера, — прокомментировал управляющий. — Эта страна славится своими благородными рыцарями.
— Похоже, он очень силен — доспехи выглядят тяжелыми.
— Совсем не обязательно, Властелин. Обратите внимание — на них нанесены магические руны. Видите, две на плечах и одна на груди? Стандартный набор — Облегчение, Укрепление и Охлаждение. Благодаря этим чарам его доспехи вдвое прочнее и вдвое легче, чем им положено от природы. К тому же в них прохладно даже в самую лютую жару.
— А зимой?
— А зимой — теплое белье.
— Меч у него тоже волшебный? — уточнил Бельзедор. — Я не вижу на нем рун.
— Безусловно, волшебный, тут даже гадать не стоит. Всем известно, что обычный клинок вас даже не поцарапает. Без волшебного оружия сюда не стоит и приходить.
Следом за воином шагал волшебник. Обритый наголо мужчина средних лет, весь покрытый плетениями татуировок. На его коже почти не было чистых мест — сплошные узоры и надписи.
— Судя по татуировкам, это адепт Скрибонизия, татуировочный факультет, — объяснил управляющий.
— И что это значит?
— Рунический маг. Волшебник, окончивший татуировочный факультет, наносит себе на кожу специальные татуировки. Каждая татуировка — спрессованное особым образом заклинание. После применения она исчезает.
— А когда истратит все?
— Не сможет ничего наколдовать, пока не нарисует себе новых. Обычно такие волшебники всегда носят при себе татуировочный набор, чтобы в случае чего суметь начертать хотя бы простенькую руну.
Детина, бредущий за волшебником, выглядел матерым головорезом. Тоже обритый наголо, но покрытый не татуировками, а шрамами. Одет в красную кожаную робу с вышитым на ней мечом, левый глаз прикрыт повязкой, а на плече покоится видавший виды чеснок — тяжелая шишковатая палица с длинной рукоятью. Действительно напоминает головку чеснока на стебле.
Как же удивился Бельзедор, услышав, что этот тип — жрец!
— Жрец? — переспросил он. — Вы уверены, господин управляющий? Он больше похож на гладиатора.
— Это энзирид, Властелин. Жрец Энзириса. Энзирис — бог войны, а энзириды — одни из лучших воинов в мире.
— Довольно необычно.
— Все довольно просто, Властелин. Энзирис — суровый и жестокий бог, он уважает только храбрость, а в жертву принимает исключительно погибших в честном бою, с оружием в руках. Поэтому его жрецы весьма воинственны и постоянно сражаются, принося таким образом жертвы своему богу.
За жрецом шла облаченная в теплый плащ девушка.
За жрецом шла облаченная в теплый плащ девушка. Довольно миловидная, с интеллигентным лицом, из оружия только стилет на поясе.
— Поскольку других вариантов не осталось, предположу, что она… воровка? — задумчиво произнес Бельзедор.
— Совершенно верно, Властелин, — кивнул управляющий. — Судя по эмблеме на плаще — вон та крошечная, видите? — девушка окончила ДАРОМ.
— ДАРОМ?..
— Это аббревиатура, Властелин. Означает Университет Тайных Искусств и Скрытных Проникновений. В ДАРОМ подготавливают лучших в мире воров, взломщиков и шпионов.
— Погоди-ка… а почему ДАРОМ? Ни одна буква же не совпадает.
— Это для конспирации, Властелин. Чтобы никто не догадался.
Последним в ряду героев двигалось нечто крупное и железное, похожее на удивительно уродливого голема. Головы нет, глаз нет, рта нет — только массивное кубическое тело, две ноги и две руки. С каждым шагом из этой штуковины вырывались струи пара.
— Что это за железяка? — спросил Бельзедор.
— Это сервапор, Властелин. Таких производят в Вапорарии.
— Сервапор?..
— Механический слуга. Одна из множества придумок Технокорпуса.
До собственно Цитадели Зла героям оставалось еще пять вспашек. Бельзедор уселся на трон и принялся с интересом наблюдать. Повинуясь движению его бровей, прихвостни принесли тазик подкорма [6] и большой кувшин пива.
— Как-то скучно, — заметил Бельзедор минут через десять. — У нас там поблизости есть патрули или еще что-нибудь?
— Конечно, Властелин. Прикажете дать команду к атаке?
Бельзедор задумался. Ему хотелось увидеть сражение, но еще больше хотелось посмотреть, что герои будут делать, когда дойдут до цитадели.
— Натрави на них кого-нибудь совсем слабого, — распорядился он. — Не знаю… кого-нибудь такого, кем можно пожертвовать. Вот то чудовище с щупальцами… Отрыжка…
— Властелин, Отрыжка превратит их в фарш за считаные секунды, — улыбнулся управляющий. — Если позволите, я порекомендую небольшого элементаля. Там поблизости как раз находится один из наших волшебников — адепт Нигилиума, элементальный факультет. Я могу распорядиться, чтобы он кого-нибудь создал и натравил.
— Распорядись, — кивнул Бельзедор. — Только пусть это будет что-нибудь им по силам. Я не хочу, чтобы они погибли раньше времени.
Управляющий набрал номер в дальнозеркале, отдал несколько приказов и вновь встал рядом с Бельзедором. Тот с аппетитом хрустел подкормом, наблюдая, как стоящий возле угольной ямы волшебник создает угольщика — элементаля, состоящего из древесного угля. Черное дымящееся чудовище поднялось на ноги, выслушало безмолвную команду и зашагало прочь.
Угольщик нагнал героев минут через десять. Рассыпая во все стороны пепел и золу, элементаль сразу ринулся в драку.
Однако… однако все закончилось удивительно быстро и бесславно. Бельзедор даже не успел ничего толком разглядеть — какая-то мешанина, крики, несколько ударов… и вот уже угольщик разваливается на куски.
— Я попросил сделать его как можно слабее, Властелин, — с беспокойством сказал управляющий.
— Пожалуй, он был чересчур уж слабым, — слегка разочарованно произнес Бельзедор.
— Прошу простить меня, Властелин. Приказать создать нового? Или устроить что-нибудь еще? Может быть, обрушить на них снегопад? Грозу с молниями? Или просто разверзнуть землю у них под ногами?
— Не стоит. Они все равно уже почти дошли.
Однако подойдя к цитадели на расстояние каких-то полутора вспашек, герои неожиданно решили устроить привал. Они расположились под самым носом у Темного Властелина — чтобы их увидеть, не требовалось даже волшебства, достаточно было выглянуть в окно. Бельзедор недоуменно приподнял брови — такая неосторожность показалась ему странной.
