— Я здесь, чтобы похитить вас, ваше высочество, — любезно ответил Бельзедор.
— Ты это серьезно? — прищурилась Дарен.
— Совершенно серьезно.
— Тогда… а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!
Этот истошный душераздирающий визг заполнил все свободное пространство, отражаясь от стен и выплескиваясь в коридор. Бельзедор невольно пригнулся — настолько громко верещала принцесса Дарен.
Однако уже через секунду Бельзедор оправился и невозмутимо схватил принцессу за руки и за ноги. Та забилась, не переставая что есть духу вопить:
— Пусти меня!!! Отпусти меня!!! На помощь, стража, похищают!!!
— Ваше высочество, не кричите попусту, — поморщился Бельзедор. — Стражу я контузил. Вас никто не слышит.
— Ты мог бы и сразу это сказать, — резко стихла Дарен. — Знаешь, как болит горло, когда я так ору?
— Могу себе представить.
— Значит, ты меня не отпустишь? — уже совершенно спокойно спросила Дарен.
— Извините, ваше высочество, но похищать принцесс — моя работа.
— Вот как? — ехидно фыркнула Дарен. — Что-то не верится.
— Что вы имеете в виду, ваше высочество?
— Тебе не мешало бы побольше практики. Пленную деву нужно элегантно перебросить через плечо. Дай я покажу… вот так, — проворно забралась на плечо Бельзедора Дарен. — А ты меня держишь, как мешок с колбасой!
— Почему с колбасой?
— Хорошо, пусть будет с ветчиной. Какая разница?
— Никакой. Благодарю за сотрудничество, ваше высочество.
— И не забывай придерживать за талию. Только бережно. И не вздумай лапать за задницу, убью.
— Я буду очень осторожен. Не оцарапайтесь о шипы, ваше высочество.
Убедившись, что принцесса не сползает, Бельзедор задумчиво постучал по краю латного воротника. Он не знал точно, где в его доспехах находится переговорный амулет — до этого момента ему не было нужды связываться с цитаделью.
— Господин управляющий, открывайте портал, — наконец распорядился он.
— Он уже ждет вас в дворцовом саду, Властелин, — послышался голос откуда-то из пустоты. — Там же, где вы вошли.
— А прямо сюда никак невозможно?
— Мои глубочайшие извинения, Властелин, но открывать портал внутрь помещений неоправданно рискованно. Там слишком мало свободного места, последствия могут быть крайне неприятными. Прошу меня простить.
Придерживая за ноги пленницу, Бельзедор вышел в коридор… и ему в грудь угодил арбалетный болт. Дарен на плече громко взвизгнула, костеря бестолковых стражников, стреляющих куда попало. Они же запросто могли задеть и ее!
Бельзедор оценил ситуацию. Пока он беседовал с принцессой, к ее покоям сбежалась чуть ли не вся дворцовая стража. В коридоре не осталось свободного места — все ощетинилось клинками и арбалетами. Учитель музыки пропал — видимо, пришел в сознание и уполз.
— Ваше высочество, вы не ранены?! — крикнул капитан стражи.
— Заткнись и освободи меня, флейтист безмозглый! — ответила Дарен.
Бельзедор отступил обратно в комнату, захлопнул дверь и припер ее шкафом. Даже одной рукой он поднял его легко, словно невесомый.
Даже одной рукой он поднял его легко, словно невесомый.
— Ну вот, теперь мы заперты изнутри, — хмыкнула Дарен. — Что будешь делать дальше?
Дверь уже трещала под множеством ударов. Стражники выкрикивали угрозы, расписывая в подробностях, что сделают с проклятым ублюдком, напавшим на их принцессу.
— А они вообще в курсе, что я Темный Властелин? — недоуменно произнес Бельзедор.
В коридоре мгновенно воцарилась тишина. Потом стражники начали перешептываться, переспрашивать друг друга — верно ли они расслышали, в самом ли деле этот гигант в доспехах тот самый лорд Бельзедор. Пыла у них резко поубавилось.
Пользуясь моментом, Бельзедор подошел к окну. То выходило как раз в сад, а чуть дальше виднелась та самая псарня, за которой дожидался портал. Бельзедор задумчиво положил ладонь на рукоять Верберуса и отступил на несколько шагов…
Стражники тем временем набрались храбрости и снова принялись ломиться в принцессины покои. Замок на двери они уже сломали, и теперь шкаф сотрясался, угрожая в каждую секунду упасть. Кто-то крикнул, что сюда уже вызвали императорскую гвардию, а еще послали за придворной волшебницей.
— Вот теперь тебе точно конец, — удовлетворенно произнесла Дарен. — Мэтресс Сибелькари — профессор Детримента. Она от тебя мокрого места не оставит.
— Значит, мне нужно уходить побыстрее, — сказал Бельзедор, взмахивая Верберусом.
Воздух прорезала огненная черта. Верберус со страшной силой хлестнул по стене и окну. Во все стороны брызнули осколки, по камню пробежала трещина, кружевные занавески занялись пламенем.
Хлестнув еще раз, Бельзедор широким шагом подошел к окну и несколькими быстрыми ударами выломал раму и вышиб изрядную часть кирпичной кладки.
Не обращая внимания на протестующую принцессу, Бельзедор выпрыгнул с третьего этажа. Со всех сторон к нему уже бежали гвардейцы — но по земле ударил пылающий хвост Верберуса, трава в нескольких местах вспыхнула. Гигант в черных доспехах с бешеной скоростью промчался к псарне, хлеща направо и налево огненным кнутом. Принцесса уже не орала — в ужасе подвывала, глядя на царящее вокруг безумие.
За рядами гвардейцев показалась сгорбленная старуха в бирюзовой мантии — без сомнения, придворная волшебница. Бельзедор не стал дожидаться ее заклинаний — он последний раз хлестнул Верберусом, сунул его за пояс, подхватил свободной рукой тяжеленную дубовую скамью, крутанулся вокруг своей оси и разжал пальцы.
Страшный снаряд летел прямо в престарелую волшебницу. Та вскрикнула, словно самый обычный человек, — а мигом спустя ее швырнул наземь один из гвардейцев. Скамья просвистела в каком-то локте над их головами.
Парой секунд спустя волшебница уже поднималась на ноги, отряхивая мантию и гневно потрясая сухоньким кулачком — но этой задержки хватило, чтобы Бельзедор обогнул псарню. Гигантскими шагами он приближался к светящемуся в воздухе проему.
— Стой, ты куда?! — взвилась Дарен, глядя на портал.
— Домой, конечно, — спокойно ответил Бельзедор, не сбавляя хода. — В мою цитадель.
— Это что, в Империи Зла?!
— Да, я живу именно там.
— Э нет, я на это не подписывалась! Отпусти!
— Боюсь, уже поздно.
— Отпустииииии!!!
Дарен завертелась, пытаясь вырваться, схватила Бельзедора за волосы, ткнула чем-то острым в глаз — и все это с диким, разносящимся на весь сад ором.
В конце концов она извернулась и яростно вцепилась зубами в горло Бельзедора, ожесточенно пытаясь выгрызть яремную вену.
В таком виде они и перенеслись в Империю Зла. Портал тут же погас, а толпа собравшихся вокруг прихвостней восторженно зааплодировала.
Их Властелин по-прежнему в форме и злодействует!
— Ваше высочество, мы прибыли, — сообщил Бельзедор.
— Мм хгхм!.. — было ему ответом.
— Ваше высочество… мне, конечно, не больно, но, может, все-таки разожмете зубы? — попросил Бельзедор.
— Тьфу! — яростно сплюнула Дарен. — Ты отвратителен на вкус, тебе это известно?
— Теперь известно.
От портала до ворот цитадели Дарен шла сама — насупившаяся и разобиженная. Она хорошо знала географию и помнила, что Гарийскую Империю и Империю Зла разделяет двадцать пять тысяч вспашек. Бежать некуда — вокруг только ужас, мрак и прихвостни Темного Властелина.
Управляющий дожидался Бельзедора в воротах цитадели. Он низко поклонился ему и приветливо улыбнулся пленной принцессе. Та лишь пренебрежительно фыркнула и отвернулась.
