— Если больше никакой гнили не будет, — уточнил Жар. — А ну, рассказывай нам все и по порядку!
— Иначе с места не тронемся! — воинственно поддержала девушка.
— Не, давай лучше тронемся, — спохватился вор. — А то что-то заспались мы, вон уже как светло! Пусть по пути распевает.
— Угу, только рифмы подберу , — огрызнулся Альк. — «Всё» им! Да вы, босяки, и половины не поймете.
— А это уж твоя задача — объяснить. — Жар плюнул в кострище. Шипения не последовало, но парень все равно потоптался по углям сапогом, не оставляя пожару шансов. — И если мне твои песенки не понравятся, раскручу за хвост и запущу вить гнездо на елке, понял?
— Гляди, как бы тебя самого с нее снимать не пришлось , — зашипел крыс, пятясь от потянувшейся к нему руки. Впрочем, Жар помнил о судьбе путника и тянулся не слишком ретиво.
— Эй, кончайте ссориться! — вмешалась Рыска, подхватывая Алька и запихивая за пазуху, чтоб без помех сложить покрывало. — Вон уже по дороге кто-то едет.
— Пропустим — и за ними, — решил вор.
Крыс закопошился, пытаясь взобраться к вороту, но не сумел и затих.
— Дурак. Это воловья упряжка, она еле тащится, и через пол-лучины нам все равно придется ее обгонять .
— Сам дурак! Если мы выскочим из леса перед их носами, они нас точно запомнят!
— И что с того?
— А вдруг за нами погоня? И эти типы расскажут, куда мы направились?
— Ты собираешься так и ехать по тракту? Вдвойне идиот.
Рыске снова пришлось вклиниться между спорщиками.
— А ты что предлагаешь?
— Свернуть на ближайшей развилке.
Тем более что тракт все равно делает крюк, заходя в Зайцеград. День, а то и два потеряем.
— Зато дорога хорошая, — настаивал Жар, не желая признаваться, что другой попросту не знает. — Мы тут за час больше проедем, чем тропами за полдня.
— Погоня тоже , — саркастически напомнил Альк. — Кстати, откуда она возьмется-то? Берек ни с кем, кроме племянника, поговорить не успел.
— Ну мало ли, — смутился вор. — Может… может, ее Сурок за Рыской выслал!
— Ой!
— Не пугай девку! — Крыс сердито заелозил под Рыскиной рукой, в испуге прижатой к груди. — Никто за ней через всю страну не помчится.
— Но ты же сам говорил…
В просвете между деревьями показалась телега. Ее действительно тянули четыре вола, и, судя по труду, с которым они переставляли копыта, в мешках на возу лежала соль.
— В любом случае — мы ее пропускаем, — торжествующе заметил Жар.
— Слушай, чернуля, тебе действительно хочется делиться с этим жульем златами? Пусть уматывает вместе со своей погоней, а мы спокойно доберемся до Шахт.
— Действительно, — отрезала Рыска. — И давайте уже поедем хоть куда-нибудь, а то как бы снова здесь не заночевать!
* * *
— Направо , — привычно скомандовал Альк.
Тропа напоминала нитку, выдернутую из полотна дороги, измятую и тонкую. Если б не крыс, на нее б даже не обратили внимания.
— Вот еще, — заупрямился Жар. — Доедем хотя бы до нормального перекрестка.
— На нем же тебя и повесят другим татям в назидание.
— Ты что, все стежки в Ринтаре знаешь? — удивилась Рыска.
— Вот еще. Я знаю, куда мне надо, а остальное — дело дара.
— Так ты действительно путник?
— Видун , — хмуро поправил Альк.
— А какая разница? — В веске говорили и так, и эдак, «видун» считалось более просторечным и даже чуток оскорбительным — в лицо путника так никогда не называли.
— Сама не догадываешься? Видун видит, а путник ходит. Сворачивай давай, пока никого нет.
— Как он ее вообще заметил? — проворчал Жар, направляя корову вслед за Рыскиной. И, снова поравнявшись с подругой, возмущенно ахнул: — Вот паразит!
Рыска опустила глаза и обнаружила, что Альк с удобством любуется окрестностями через прогрызенную в платье дыру. Снаружи казалось, будто он выглядывает у девушки из живота.
— Ты что наделал?! — Рыска схватилась за ткань. На расправленном дырка оказалась вдвое больше, с измочаленными краями — такое уже не заштопаешь, заплату на полживота класть надо.
— Этой ветоши все равно давно пора на помойку.
— Но другого платья у меня нет!
— А то, из беленого полотна?
— Оно подвенечное!
— Ты б еще саван с собой таскала.
— Зачем?!
— А подвенечное зачем?
— Так ведь до свадьбы куда ближе!
— Ты уверена?
От такого заявленьица Рыска потеряла дар речи. Пальцы у нее разжались, и крыс снова высунул морду в «окошко».
— Если ты и по веске в этом мешке расхаживала, то понятно, почему подвенечное до сих пор не пригодилось.
Неужели ты, ворюга, не мог украсть для своей подружки что-нибудь поприличнее? Титьки-то у нее ничего, да только покуда товар на прилавок не выложишь — не продашь!
Рыску бросило в жар. До нее внезапно дошло, что Альк не просто человек, а еще и мужчина, который сейчас бесстыдно пялится на ее грудь. Причем вытряхивать его оттуда поздно: все, что мог, уже увидел.
— Кончай зубы заговаривать, — обозлился друг. — Давай рассказывай, почему тебя в крысу запихнули!
— Два путника — полпутника. — Крыс вильнул хвостом, и Рыска поежилась от щекотки.
— Это ты к чему?
— Охотиться на удачу можно только в одиночку, иначе она улетит без оглядки, как вспугнутая птица. В присутствии других путников наш дар резко уменьшается.
— А я — то все думал — почему путники отрядами не ездят? — присвистнул Жар. — Казалось бы — какая силища! Одну сотню против всей саврянской рати выставить можно.
Альк презрительно фыркнул:
— Думаешь, Пристани есть только в Ринтаре, а такая светлая идея еще никому не приходила в голову? Будь путники настолько судьбоносны, на тронах только они бы и сидели.
— Интере-е-есно… — Жар прищурился, как кот. Очень, очень полезное знание! Значит, двух путников, идущих рядышком, можно не избегать как чумы, а совсем даже наоборот… — Теперь понятно, почему дядюшке с племянником так не повезло.
— Да. Трое путников пригасили дар друг друга.
— Ты тоже считаешься? Даже в виде крысы?
— Рыска.
— Но я же простая видунья! — опешила девушка. — Сам путник это сказал!
— Он не видел тебя в деле. И подумать не мог, что необученная весковая девка на что-то способна.
— А я способна?!
Рыске показалось, что Альк поморщился.
— Да. Хотя убей — не понимаю почему. Обычно в твоем возрасте дар только начинает проявляться, у тебя же он очень развит, пусть и хаотичен из-за отсутствия целенаправленных занятий. Когда ты впервые обнаружила, что можешь менять дороги?
— Ой… давно, — призадумалась Рыска. Сколько ей тогда было — девять, десять? — У нас в веске жил бывший путник…
— А, тогда все ясно , — перебил ее Альк. — Дальше можешь не рассказывать. Так вот, есть только один способ создать связку из двух путников. Заключить одного из них в тело крысы.
— Тогда дары складываются?
— Умножаются.
— А если двух крыс взять?
— Опять-таки — гасятся.
— А какое-нибудь другое животное? Того же нетопыря.
— Не получается. Увы , — Альк иронично фыркнул, — к крысам мы ближе всего.
— То есть, — начал вслух размышлять Жар, — вначале вы учитесь в Пристани на путников, а потом бросаете жребий? Кто кем будет?
— Что-то в этом роде , — помедлив, согласился Альк. Мол, на самом деле все намного сложнее, но вам, простакам, и такого объяснения хватит.
— А как это делается? — с замиранием спросила Рыска. Загривок пощипывало от сладкой жути. Всамделишное колдовство! Может, и жабоптицы где-нибудь живут? И коровы летающие?
