* * *
Дэмиен стоял перед окном, заливаемыми потоками дождя, и смотрел на ночной Доргон. Комната за его спиной утопала в бархатном мраке, лишь несколько свечей, стоявших на столе, безуспешно боролись с тьмой, плескавшейся в углах и на полу.
— Я не понимаю! — Светловолосый юноша, удобно расположившийся в кресле императора и обложившийся со всех сторон бумагами, с раздражением перечеркнул листок с какими-то непонятными расчетами. — Эти подати… Как только вы их высчитываете?
— Молча, Нор, — спокойно отозвался император. — И если бы ты слушал внимательно мои объяснения, а не витал в облаках, то давно бы справился с этой задачей. Я, конечно, понимаю, что рождение первенца любого мужчину приводит в восторг и трепет. Но никогда не думал, что счастливый отец при этом так тупеет.
— Почему же тогда вы выбрали меня своим преемником? — ядовито осведомился Нор. — Раз я такой глупый, по вашим словам?
— Потому что лучшей кандидатуры у меня все равно не было, нет и не предвидится. — Дэмиен вздохнул и наконец-то повернулся к Нору. В мерцающем пламени свечей стало видно, как сильно изменился правитель за последние месяцы. В красных от постоянной бессонницы глазах поселилось странное выражение — нечто среднее между полным безразличием и отчаянием. Морщины, залегшие от крыльев носа к уголкам рта, стали намного глубже. На висках засеребрилась первая седина.
— И потом, тебя выбрала Младшая Богиня, — продолжил император. — Значит, не так уж ты и безнадежен.
— Почему вы не убили меня? — продолжил расспросы Нор, видя, что правитель расположен к беседе. — Ведь тогда вы бы получили неслыханную силу.
— Я лучше уступлю эту возможность тебе. — Дэмиен равнодушно пожал плечами. — Мне этого не надо больше. Я хотел сделать Рокнар единой империей, и я это сделал. Два рода — Младшей Богини и Старшего Бога сильно пострадали после осады замка Эйры. Те люди, которые после смерти Высочайшей остались в живых, добровольно подписали перемирие, согласившись на мои условия. Стоит заметить — более чем выгодные. Но я не могу жить вечно. Детей у меня… нет.
Голос правителя ощутимо дрогнул при этой фразе, и Нор удивленно посмотрел на своего наставника. Но тот уже говорил дальше, не желая пояснять смысл странной паузы.
— Лучше самому подготовить преемника, научить его всему тому, что знаю я. Иначе после моей смерти начнется такой передел власти, что Рокнар вновь окажется в руинах. Не Ронни же брать в свои ученики. Тем более он исчез непонятно куда, прихватив с собой, как ее… Мару, что ли, и ее брата. Заявил, что теперь намерен пожить для себя.
— Не рано ли вы начали готовиться к смерти? — с кривой усмешкой спросил Нор. — Вы властвовали многие десятилетия, если не века, а теперь говорите так, будто вам осталось всего ничего.
— Не беспокойся, я не отправлюсь на суд богов, пока не получу подтверждение, что отдал империю в надежные руки, — чуть слышно выдохнул Дэмиен, вновь поворачиваясь к окну. — Но я устал жить. Да и не хочу больше. Вся жизнь — служение и служение. Ничего и никого настоящего рядом. Только лесть, страх и ненависть. Хотя…
Слабая усмешка тронула губы императора.
— Хотя одна ночь любви у меня все же была, — совсем тихо, так, чтобы Нор не услышал, признался он.
— И после нее мне уже не так обидно умирать.
