— Я не знаю. — Нор слабо пожал плечами. — Местная знахарка, которая до этого спасла меня от перекидыша, сама удивлялась этому. Невесело шутила: наверное, у тебя по числу богов несколько жизней про запас. Говорят, я пытался залезть в самое пекло, пока меня не оттащили насильно от дома. А потом и вовсе связали, чтобы не путался под ногами и не мешал тушить пожар. Иначе все село бы сгорело. Я почти не помню этого. Все словно в тумане было. Многие всерьез опасались, что подобного потрясения мне не пережить. Мол, дурачком деревенским стану. Однако пережил. Неделю пластом лежал. Потом месяц на огонь смотреть не мог — трясти начинало. А еще через полгода, ближе к зиме, в младшие гончие ушел. В селе у меня все равно никого из родных не осталось.
— Дом вспыхнул, говоришь. — Эйра с тяжелым кряхтением выбралась из кресла и, сгорбившись, прошлась по комнате. Остановилась напротив узкого окошка, отдернула гардину и молча уставилась в непроглядную темень, которая уже успела упасть на землю. Далион при всем желании не мог понять, о чем думает сейчас Высочайшая.
Далион при всем желании не мог понять, о чем думает сейчас Высочайшая. Интересно, почему она устроила мальчику такой мучительный допрос? Наверняка ведь чувствовала, что он не врет и на его руках нет крови невинных жертв. Зачем же истязала его вопросами?
— Младшая Богиня бывает жестока к своим детям, — прошептала Эйра, прислоняясь лбом к холодному стеклу. — Чем сильнее она нас любит, тем больше испытаний посылает. Дома сами по себе не загораются. Их поджигают.
— Я думал об этом, — неожиданно произнес Нор. — Потому и задержался так надолго в деревне. Выспрашивал, вынюхивал, подпаивал односельчан. Но все впустую.
— Ты не понял, мальчик. — Эйра обернулась и укоризненно покачала головой. — Боги иной раз вмешиваются в игры смертных. Вопрос только, зачем потребовалось Младшей Богине лишать тебя семьи. Полагаю, именно тогда она отметила тебя своим благословением. Пожалуй, подобного ритуала посвящения я не припомню. Принести в жертву божества весь свой род… Жестоко. Интересно, что она дала тебе взамен?
Нор молчал, явно не понимая, о чем идет речь. А Далион встревоженно прикусил губу, размышляя над только что услышанными словами. Эйра — Высочайшая Младшей Богини. Она лучше, чем кто бы то ни был, должна понимать замыслы своей покровительницы. Значит, Нор лишился семьи по желанию богов. Но почему? Какую роль он должен сыграть в предстоящих событиях?
Эйра измученно провела рукой по лбу, убирая слипшиеся от пота пряди седых волос. Затем буквально рухнула в кресло.
— Пойдите прочь, — приказала она, закрывая глаза. — Я должна подумать. Очень хорошо подумать над тем, что только что услышала.
— Прислать к тебе слугу? — с беспокойством осведомился Ронни. — Ты плохо выглядишь.
— Я так же себя и чувствую. — Эйра чуть скривила уголки губ в язвительной насмешке. — Ронни, мне ничего сейчас не надо, только тишины и покоя. Поверь, уж до слуги я как-нибудь сумею докричаться в случае необходимости.
На кончиках пальцев Высочайшей вспыхнул слабый алый огонек, который тут же осыпался багровой трухой на пол. Ронни и Далион переглянулись, но спросить или сделать ничего не успели, потому как в дверь тотчас же осторожно стукнули, и на пороге возник тот же темноволосый воин, который привел их сюда.
— Тингор, займись гостями, — шепотом распорядилась Эйра. — Покажи им спальни. Ответь на вопросы. Словом — что их душа пожелает.
На последнем слове Высочайшая сорвалась на протяжный стон. Высохшие пальцы рванули легкую ткань платья на груди, словно женщине было больно терпеть ее тяжесть.
— Эйра! — Ронни вскочил со своего места и в один гигантский прыжок достиг кресла Высочайшей. — Тебе плохо?
— Прочь! — прошипела та. — Ронни, я не шучу! Не забывай — ты всего лишь Высокий, а я наместница бога.
Тингор смотрел на разыгравшуюся перед ним сцену без малейшего испуга или любопытства. Словно подобное было не впервой ему.
— Прислать кого-нибудь? — коротко осведомился он.
— Нет. — Эйра с мучительной гримасой мотнула головой.
Воин кивнул, показывая, что все понял. И махнул рукой, приглашая собравшихся в комнате выйти.
Далион неодобрительно хмыкнул, но возражать не рискнул. В самом деле, он не имеет права перечить Высочайшей. Если та сочла нужным всех выгнать — то будь по сему.
В самом деле, он не имеет права перечить Высочайшей. Если та сочла нужным всех выгнать — то будь по сему.
Тингор дождался, когда гости выйдут в коридор, и лишь после этого покинул комнату, бросив последний ничего не выражающий взгляд на хозяйку рода. Поправил перевязь и спросил, ни к кому, в сущности, не обращаясь:
— Вы желаете отдохнуть после дороги или осмотреть замок?
— Осмотреть замок! — в один голос воскликнули Ронни и Далион. Имперский маг поморщился, перехватив насмешливый взгляд старшей гончей, и дальше продолжил уже один: — Думаю, особенный интерес для нас представит вид ваших укреплений.
Тингор приподнял бровь и посмотрел на младших гончих, дожидаясь от них ответа. Нор стоял угрюмый, не глядя по сторонам. Видимо, ему тяжело дался откровенный рассказ о своем детстве, тем более в присутствии стольких людей. Райя держалась рядом с ним, то и дело нервно кривя тонкие губы в злой усмешке.
— Как насчет вас? — терпеливо переспросил у них воин, поняв, что в противном случае стоять около покоев Высочайшей можно вечность.
— Я бы хотел отдохнуть, — чуть слышно произнес Нор, рукавом оттирая обильный пот со лба. — Мне… Мне как-то нехорошо.
— Я пойду с ним, — тут же отозвалась Райя, с вызовом тряхнув рыжими коротко остриженными кудрями. — Присмотрю.
Нор кисло поморщился, вряд ли довольный подобным соседством, но ничего не сказал. Лишь неопределенно пожал плечами.
— Вас проводят в спальню. — Тингор хлопнул в ладоши, и из багрового сумрака длинного коридора, едва освещенного редкими факелами, выступила совсем юная девушка, почти ребенок, которая наверняка совсем недавно приняла истинное имя. Несмотря на свой возраст, она уже была опоясана перевязью с настоящим мечом, правда, по размеру сильно уступающему взрослому.
— Отведешь их в комнаты, — сухо распорядился воин, ласково взлохматив светлые волосы девчушки.
— Да, отец! — звонко отозвалась та. Но тут же грозно нахмурила брови, с внушительным видом положила ладонь на рукоять меча и нарочито пробасила: — Идите за мной.
Далион опустил голову, пряча улыбку. Уж больно забавно выглядела сейчас эта маленькая воительница. Но что удивило его — Ронни тоже с трудом удержался от смеха. В карих глазах мага на какой-то неуловимый миг промелькнула искорка нежности и непонятной тоски. Но сразу же пропала, растворившись в напускном равнодушии.
Дождавшись, когда младшие гончие с девчушкой удалятся, Тингор обернулся к своим подопечным и сказал:
— Я проведу вас на крепостную стену. Там сами увидите, что к чему. Иначе слишком тяжело объяснять.
Они долго шли по длинным извилистым переходам, погруженным в полумрак. Замок казался вымершим — ни одного человека не встретилось им по дороге.
«Наверное, все уже спят», — машинально подумал Далион, невольно вздрагивая от очередного ледяного сквозняка.
Темно-красная мгла клубилась по углам коридоров и лестниц, отражалась в толстых мутных стеклах маленьких окошек, усиленных оборонной магией. Далион чувствовал потаенную мощь, которая скрывалась в стенах и основании замка. Даже страшно представить, сколько сложнейших заклинаний Младшей Богини вложили в древнее сооружение предшественники Эйры и сама Высочайшая. Дэмиену будет очень нелегко взять штурмом замок. Хотя… У императора в руках сейчас сила четырех Высочайших, он практически не ограничен в людях и времени на осаду.
В любом случае, битва тут предстоит знатная.
— Интересно, что сейчас с моим фамильным гнездом, — неожиданно чуть слышно выдохнул Ронни. Провел рукой по каменным стенам и продолжил с нескрываемой тоской в голосе: — Наверное, Дэмиен приказал уничтожить его, когда узнал, что тот опустел. Жаль, очень жаль. У моего рода больше нет пристанища.
