Далион проводил его взглядом, затем подошел к ученику. Встал на расстоянии шага от него. Нор едва не попятился, но в последний момент нашел в себе силы остаться на месте.
— Ты боишься инициации? — без обиняков спросил Далион. Дождался робкого кивка и коротко рубанул: — Почему? Ты уже достаточно взрослый, чтобы украдкой мечтать о девушках. А может, и не украдкой. Что тебя смущает в этом?
— Неужели вы не понимаете? — так тихо, что мужчине пришлось напрячь весь свой слух, прошептал Нор. — Я ведь не знаю, кто она.
— Ронни сказал, что она не уродина. — Далион по-своему истолковал слова младшей гончей. — С этой стороны тебе опасаться нечего.
— Да не в этом дело! — с внезапным раздражением выкрикнул Нор. Сжал кулаки и уже спокойнее продолжил: — Какая разница, как она выглядит? Главное, что я ее не люблю! Более того, мне противно даже думать о ней. Ведь получается, что она это сделает тоже не из-за любви ко мне. Словно… Словно мы не люди, а какие-то животные, у которых чувства не играют никакой роли.
Далион промолчал. Ему нечего было ответить на слова юноши. Да, все так. Чувства ничего не значили в этом ритуале. Более того — они и не должны ничего значить. Наверное, боги очень повеселились, создавая такое унизительное ограничение для тех, кто отмечен их благодатью и может повелевать невидимыми силами.
Будто таким образом они хотели показать истинное место человека на этой земле.
— Нор, ты можешь отказаться, — с сочувствием произнес Далион. — Вернись домой. Присмотри за Иррой и Ранолом.
— Нет. — Нор скривил уголки губ в горькой усмешке. — А вдруг из-за моего бегства вы потерпите поражение, и Эвелина так и останется в плену у императора? Я… Я не могу допустить этого.
— Ты так сильно любишь ее?
По тому, как юноша отвел взгляд, Далион все понял без слов. И в очередной раз ощутил болезненный укол ревности.
— Ну? — Затянувшуюся паузу прервал Ронни, который выступил из мрака. — Все обсудили?
— Почти. — Далион протянул руки к почти догоревшему костру, не желая упускать последние крупицы тепла.
Ронни с интересом посмотрел на Нора, но тот не заметил этого. Юноша о чем-то глубоко задумался, с отсутствующим видом наблюдая за оранжевыми всполохами на догоравших головешках.
Чужак с разочарованием хмыкнул, потер подбородок и решительно приказал:
— Ладно, тогда хватит мерзнуть без дела. В лодку! По дороге в империю у нас будет достаточно времени для разговоров.
* * *
Имперский корабль встретил их непривычной тишиной. Ронни проводил гостей в одну из кают, где на столе уже остывал поздний ужин. Или очень ранний завтрак — смотря как посмотреть. Далион с жадностью набросился на предложенную еду. Не отставал от него и хозяин корабля. Только Нор почти не прикоснулся к блюду, стоящему перед ним.
— Ешь! — приказал Ронни, бросив косой взгляд на юношу. — Или хочешь в обморок от изнеможения упасть?
— Я не голоден, — тихо возразил юноша.
— Что-то мне это напоминает, — себе под нос буркнул Ронни. — Наверное, судьба у меня такая — уговаривать глупых детишек не морить себя голодом.
Далион удивленно посмотрел на имперца, гадая, о чем это он, но тот уже громче продолжил:
— Нор, если ты не перестанешь играть трагедию и втихаря жалеть себя, то я прикажу выкинуть тебя за борт. Будь мужчиной, в конце концов! Ты сам согласился на мое предложение. Нечего теперь корчить из себя страдальца. Тем более что пока с тобой ничего не делают.
— И этот человек осмеливался говорить мне, что я слишком суров со своим учеником, — не выдержав, хмыкнул Далион. — Сколько сочувствия в твоих словах, Ронни! Даже страшно становится.
— А ты вообще помолчи! — раздраженно кинул ему Ронни. — Что ты за старшая гончая такая, если ничего не понимаешь в воспитании и обучении?
Далион вспыхнул от негодования. Со злостью стукнул кулаком по столу, но ничего сказать просто не успел. Потому что Нор негромко обронил:
— Как вы собираетесь сражаться с императором, если постоянно спорите и ругаетесь?
После чего взял в руки ложку и принялся неторопливо есть.
— Давно бы так, — проворчал Ронни, разливая вино по бокалам.
Далион одним глотком осушил предложенный напиток. Некоторое время блаженно жмурился, ощущая, как от хмельной жидкости теплеет внутри, затем сделал знак имперцу налить еще.
— Когда будет ритуал? — невнятно из-за набитого рта спросил Нор. — Прямо сегодня?
— Нет, конечно.
— Прямо сегодня?
— Нет, конечно. — Ронни не удержался и широко зевнул. — После такого выматывающего дня выспаться как следует надо. Да и потом, думаю, тебе захочется немного пообщаться с девушкой до обряда. Кстати, Далион, и ты наверняка найдешь с ней общие темы для разговоров.
— Вот как? — переспросил тот. — С чего вдруг?
Имперец загадочно улыбнулся и хлопнул в ладоши. Практически сразу после этого в дверь за спиной старшей гончей осторожно стукнули.
Далион с интересом обернулся, гадая, кого увидит на пороге. Он был почти уверен, что Ронни совершенно невероятным образом удалось договориться с Амарией — стражем границы. И тем большим было его удивление, когда в комнату, ярко освещенную магическим огнем, вступила худенькая рыжая девушка.
— Райя! — Нор стремительно побледнел и с каким-то отчаянием оглянулся на своего наставника.
— Доброй ночи, — вежливо произнесла беглая младшая гончая. Подошла к столу и без спроса уселась напротив Далиона. Спросила, смело глядя ему прямо в глаза: — Не ожидали?
— Не ожидал, — согласился Далион. — Как ты выжила?
— Это было тяжело. — Райя криво усмехнулась. — Очень тяжело. Но иногда страх перед смертью творит чудеса.
Ронни вальяжно откинулся на спинку стула, несомненно получая наслаждение от этой сцены. В его карих глазах блуждали смешинки, словно происходящее изрядно веселило его.
— Где ты ее нашел? — отрывисто спросил Далион у имперца.
— Это она меня нашла, — спокойно ответил Ронни. — Еще в мой прошлый визит на Запретные Острова. Девочка попросила убежища и защиты. И я не нашел причин, чтобы ей отказать.
— Расплатилась она, полагаю, телом? — Далион с нескрываемым отвращением посмотрел на рыжеволосую девушку.
— Нет, — возразил имперец. — Я решил, что ее девственность еще пригодится мне. И не ошибся, как видишь. Ритуал инициации следует проводить по всем правилам, чтобы способности к магии не покинули ученика. Тебе ли это не знать, Далион. Но при определенных условиях обряд прекрасно совершается и без участия наставника. Я думаю, Райя и Нор великолепно справятся сами.
Райя слушала имперца без малейшего намека на волнение или стыд. Напротив, на устах у беглянки гуляла легкая улыбка, будто мысль о предстоящем действии забавляла ее.
— Тебя не смущают эти речи? — полюбопытствовал Далион у девушки.
— Нет. — Райя поправила выбившуюся из косы прядь волос. — Ни капли. Ронни с самого начала объяснил мне, на каких условиях он предоставит мне помощь. И цена не показалась мне запредельной.
Далион удивленно хмыкнул. Забавно, очень забавно. Что же получается — чужак заранее предполагал, что Нор отправится с ними? Более того, имперец знал, что уровень магических сил юноши окажется настолько высоким?
— Нор, тебя устраивает подобный расклад? — с неожиданной мягкостью в голосе поинтересовался Ронни у юноши, который с появления Райи в каюте не произнес еще ни слова.
