Луис знал, что пора уходить. Каждая секунда могла быть бесценна. Однажды люди Прозерпины избавили систему Мира-кольца от различного рода угрожающих камней. Теперь ее наводнили корабли…
Но присутствие родного сына и растущего внука склоняло Луиса остаться; да, Вемблета требовалось успокоить.
— Я оставил Тилу, — сказал он, — близ Великого Океана. В то время на Мире-кольце не было никаких трансферных дисков.
Искатель, то существо, ради которого она бросила меня, возможно, знал, как пользоваться средствами передвижения, находившимися у краевой стены. Так называемой системой магнитных саней, Роксани. Естественно, им удалось найти что-то, что подняло их туда; Строители оставили там множество различных технических средств. Тила с Искателем воспользовались этой магнитной системой, чтобы добраться до Противоположного Океана.
Можно назвать это безумием… но что если они скрывались от чего-то ужасного? Думаю, не от меня, но, может быть, от того, что, по ее мнению, я мог принести с собой. От Пограничной войны. Тила, возможно, страшно боялась кукольников. Несс вмешался в ее жизнь и порядком разрушил ее, и она не хотела, чтобы это случилось в очередной раз. Она знала, что каждый из нас будет искать ее там, где ее видели в последний раз.
Поэтому они нашли уголок где-то по другую сторону солнца, и Тила осела там, коротая жизнь с Искателем и тобой. Надеюсь, она была счастлива.
— Мама была счастлива, — произнес Вемблет, — но слишком неугомонна. У нее не было других детей…
— Конечно, откуда бы? Искатель не относился к ее расе.
— Она и… Искатель… мой отец, — продолжал Вемблет, глядя с некоторой враждебностью, — по очереди занимались исследованиями. Я не знал, что они искали. Один из них всегда оставался со мной. Они занимались этим больше и чаще, когда я подрос. Мне было около восьмидесяти фаланов, когда мама исчезла.
— И больше не вернулась?
— Не вернулась, — подтвердил Вемблет.
— Она нашла «древо жизни». — «Вот удача Тилы, — подумал Луис. — Бедная Тила. Если кто и выиграл от этого, так только ее гены». — Я не знаю точно, как все случилось, — сказал он, — но этот клубень рос на всех Картах миров пак, и на большей части Карт некогда были заточены? узники-защитники. Некоторые из узников, должно быть, нашли некий способ инфицировать корни вирусом «древа жизни», точно так, как это делала Прозерпина. Думаю, Тила нашла сад Предконечного. И дала корень Искателю, если занималась поисками не в одиночку. В итоге она пробудилась уже защитником. Вемблет, она никогда не бросила бы тебя, если бы не пыталась защитить от еще большей опасности.
Вемблет злобно зыркнул на него.
— Нет, правда. Она видела то, что и все мы. И должна была сообразить, что именно находится под Картой Марса. Роксани, это пространство огромного объема, высотой около сорока миль, способное вместить в себя все континентальные массы Земли. Его нельзя не заметить. Это Ремонтный центр всего Мира-кольца. Тила могла заметить, что большинство реактивных двигателей на краевой стене отсутствуют. И кто-то должен был отправиться в Ремонтный центр и попытаться дополнительно стабилизировать Мир-кольцо прежде, чем он коснется собственного солнца.
«Она хотела еще и власти, — подумал Луис. — Черт возьми, она же была защитником».
— Она воспользовалась для передвижения системой магнитных подвесов краевой стены, — сказал он, — а затем чем-то еще, что помогло ей добраться до Карты Марса на Великом Океане. — Его мысли обгоняли слова. — Может быть, сначала она отправилась на Карту Земли, посмотреть, как дела у древних пак, и забрала оттуда «Тайного Патриарха». Вот каким образом корабль оказался возле Карты Марса…
— Что? — сказала Роксани.
— Неважно. А дальше случилось вот что: Тила попыталась прикончить Брэма.
— Брэма? — удивилась Роксани, а Вемблет возмутился:
— Убить? Моя мать?
— В Ремонтном центре, — объяснил Луис, — уже был защитник. Тила ничего не знала о Брэме, но явно понимала, что если в этом месте кто-то есть, то он очень плохо выполняет свою работу. Ведь это он допустил кражу позиционирующих реактивных двигателей с краевой стены.
И его требовалось заменить.
Вемблет, я разговаривал с Брэмом. И знаю его версию событий. Брэм не был способнейшим среди защитников. Он никогда не просчитывал следующего шага.
Тила тоже была защитником. И делала то, что должна была делать. Вероятно, с одной из многочисленных Карт она увела с собой кого-то из людей старше ее и замаскировалась, изменив внешность. Затем они вместе отправились на Карту Марса, изображая пару бридеров. Им удалось проникнуть в Ремонтный центр. Должно быть, к тому времени, как они нашли сад, где росло «древо жизни», Тила уже многое поняла — или же учуяла по запаху. Где-то там находился защитник. Она позволила своему спутнику съесть корень «древа жизни», и сама съела тоже.
Тот человек умер. Тила же, видимо, впала в кому. Скорее всего, она пролежала неподвижно несколько оборотов планеты. Брэм, появившись, должен был бы обследовать ее и, поняв, кто она, убить прежде, чем она бы пробудилась — защитницей. Ей же нужно было захватить его врасплох и убить.
Но Брэм не пришел. Должно быть, он решил воспользоваться Тилой, когда она очнется. И ей пришлось перейти к плану «Б». Она покинула Карту Марса, стараясь не оставить у Брэма ни малейшего подозрения, что знает о нем. Занялась восстановлением двигателей на краевой стене, а затем… позволила себя убить.
— Как? Луис, как? — заволновался Вемблет. Он по-прежнему держал в руках арбалет.
Она напала на Луиса и его приятелей, и умудрилась проиграть эту схватку. Луис убил ее сам.
— Брэм держал нас в своей власти. Мы оставались заложниками, пока Тила была жива. Она должна была работать на него, он же был абсолютно непригоден к этой работе. Чтобы спасти Мир-кольцо, ей следовало умереть, и она сделала это.
— Но…
Луис остановил его.
— Сейчас главное — то, что я должен сделать для тебя. Что я действительно должен сделать, так это вновь «потерять» тебя. Неописуемо важно, чтобы правящие здесь защитники, Мелодист и Прозерпина, не смогли тебя найти.
— А что они сделают? Убьют нас? Будут допрашивать?
— Они будут тебя охранять.
Вемблет опустил арбалет. Руки его дрожали.
— Вашништы! Стет. Мне нравятся здешние люди, но нам вновь надо уходить. Должно быть, ты знаешь куда?
— Я не должен этого знать, — твердо сказал Луис.
Он вышел наружу. Местная молодежь уже лазила по сервисному трансферу. Луис отогнал их. Затем изменил параметры управления трансферного диска и управления парящими дисками.
— Я покидаю вас, — заявил он им. — Когда меня здесь уже не будет, воспользуйтесь для путешествия этой штукой, измените вот эти установки, хлопните по этой кнопке с решеточкой — и исчезайте. Идите, куда захочется.
— И нас не станут преследовать?
— Я позабочусь об этом, Роксани. Считайте, что вы призраки — если, конечно, нажмете кнопку с решеточкой перед тем, как исчезнуть. Но даже в этом случае Мелодист способен очень быстро решить эту головоломку, так что путешествуйте не больше, чем… полдня — обещайте мне, что не больше… затем прекращайте блуждать на этой штуке и покиньте сервисный трансфер.
И Луис исчез.
