Далее серебрились нити реки и участки моря и темнели зеленые участки, говорившие о постепенном освоении природой этого безжизненного пространства. местность, окружавшая эту возвышенность, представляла собой обширные джунгли, на много миль прорезанные рекой.
— Смотри прямо под ноги, — сказал Мелодист. Луис осторожно спустился на голый скрит.
Это было полезное напоминание: ниже этой ландшафтной оболочки не было ничего, кроме вакуума и звезд, а вокруг — ни ручьев, ни подпочвенных вод, ничего, что годилось бы для поддержания жизни. Не было и назойливых любопытных существ, болтающихся без какой-либо цели и нажимающих от безделья на клавиши управления сервисных трансферов. Это место было идеальным укрытием для подобных высокотехнологичных систем.
— Может быть, все-таки объяснишь, что происходит? — спросил Луис.
Мелодист сказал:
— Очень коротко.
Как бридер, я знал очень мало, но помнил многое. В процессе развития до защитника я убедился прежде всего в том, что Мир-кольцо ужасно беззащитен. Я понял, что мое перевоплощение необходимо для защиты Мира-кольца и всех его обитателей.
Это осознание пришло не сразу. Разумеется, «принюхавшись» к Брэму, я решил, что должен его убить. Еще некоторое время я потратил на обучение, используя для этого Хайндмоста с его библиотекой и наблюдая за ходом Пограничной войны. Затем некоторое время мне казалось, что лучше действовать одному или с несколькими защитниками из Висящих Особей. Теперь я решил, что должен создать команду.
— Зачем?
Мелодист коснулся панели управления. Сервисный трансфер поднялся вверх. Четыре парящих диска отделились от его основания и больше не были связаны друг с другом. Мелодист забрался на трансфер с двумя дисками, оставляя по одному для кукольника и человека.
Хайндмост начал оглядываться.
— У подножия склона кто-то мог бы и выжить. Жители Мира-кольца, как правило, благодушно настроены к незнакомцам. Мелодист, ты никогда не принимал мои слова на веру и всегда проверял их. Почему ты хочешь задействовать меня?
— И для чего? — требовательно спросил Луис.
Мелодист двинулся вниз. Луис и кукольник на своих парящих дисках последовали за ним. Голос защитника без труда долетал до них. Мелодист говорил на межпланетном без какого-либо акцента, тоном, не допускающим возражений, как король.
— Пограничная война разгорается. Сейчас АРМ использует вместо водородного синтеза антивещество — и для двигателей, и в качестве оружия. Луис, Мир-кольцо не сможет выжить при таком раскладе. Следует что-то предпринять.
— Постарайся, если можешь, изложить более внятно!
— Луис, чтобы составить план , мне нужно еще многому научиться. Разве Хайндмост не говорил тебе про курьерский корабль? Про это творение кукольников, с экспериментальным двигателем…
— «Большой риск». Я летал на нем. Сейчас он принадлежит этим воинствующим кошкам! — Уже давно он не называл кзинов воинствующими кошками .
— Нужно вернуть его. И еще есть время завербовать Причетника, — сказал Мелодист.
Они приближались к самому краю джунглей.
— А с чего бы это Причетник присоединился к тебе?
— Я надеюсь, что ты уговоришь его. Ведь отец Причетника послал его к тебе «учиться мудрости».
— Присоединиться к пиратской экспедиции? В чем тут мудрость?
— Ты хочешь сказать, что нуждаешься в нас? — спросил кукольник. — Доверяешь нам? Ты можешь вести войну в одиночку?
— Мне нужно оставить кого-то на «Раскаленной игле дознавателя», иначе придется бросить «Иглу» без присмотра, дрейфующей среди комет.
Кукольник немедленно заметил:
— На «Игле» могу лететь я.
— Хайндмост, но ты же сбежишь.
— Мы с Луисом были бы рады…
— Луис уже однажды летал на «Большом риске». И снова полетит на нем. А вы с Причетником останетесь на «Игле».
— Как тебе будет угодно, — произнес Хайндмост.
— Луис, — заявил Мелодист, — ты должен дать клятву. Ты должен защищать Мир-кольцо.
В миг безумия Луис Ву уже поклялся спасти Мир-кольцо. Двенадцать лет назад, когда тот начал смещаться от центра… но сейчас он только добавил:
— Я не буду принуждать Причетника.
— Тогда мне придется ждать развития событий.
В джунглях обитали длиннохвостые Висящие Особи. Они швырялись палками и пометом. Парящие диски Мелодиста опустились к самой земле, но Луис и Хайндмост поднялись выше макушек деревьев. Спутники слышали вокруг вопли, видели летящие со всех сторон предметы. Камни и палки сыпались все чаще и чаще, попадали точнее — лесной народец становился всё более ловким.
Камни и палки сыпались все чаще и чаще, попадали точнее — лесной народец становился всё более ловким. И попрятались Висящие менее чем за минуту.
Мелодист поднялся вверх, чтобы присоединиться к своим подопечным.
— Скажи-ка мне еще раз, что существа на Мире-кольце удивительно гостеприимны.
— Мелодист, это же обезьяны, — проговорил Луис. — Ты же знаешь, что человекообразные не всегда разумны. Это из них ты выбрал пилота для твоего зонда?
— Да, и сделал из него защитника. Относительно разумного.
Луису стало интересно, действительно ли Мелодист не видит разницы между этими обезьянами и ним. Губы и челюсти защитника образовывали нечто жесткое, напоминавшее клюв; он не мог ни хмуриться, ни улыбаться, ни ухмыляться.
На их пути были сплошные джунгли: неизвестные Луису деревья и лианы и заросли коленчатого корня, растущие рядами под углом в шестьдесят градусов, достаточно большие, чтобы сравниться с секвойями.
Луис переключил лицевую пластину в инфракрасный режим. Теперь огоньки на земле переплетались друг с другом, прятались, наскакивали один на другой и сливались. Тысячи же маленьких огней высоко над ним, наверное, были птицами. Более крупные огни на деревьях — ленивцы и Висящие Особи и… Луис ушел на разворот, чтобы избежать столкновения с пятидесятифунтовой летающей белкой, у которой голова состояла, казалось, лишь из ушей и клыков. Отвратительно ругаясь, она пронеслась под ним.
Человекообразное?
Приятный день для воздушных прогулок.
Мелодист сделал остановку в зарослях коленчатого корня. Неровную, местами бугристую землю покрывало густое переплетение трав. Хайндмост спустился вниз, и Луис последовал за ним, все еще ничего не видя… а затем забыл про парящий диск. Откуда здесь все это?
Его диск тоже приземлился. Луис сошел с него, и их немедленно окружили. Из-за высоких деревьев появились странные маленькие мужчины, а из-под земли неожиданно возникли женщины. Все были вооружены короткими ножами. Они ничего не предпринимали, просто стояли, без тени страха. Луис, облаченный в легкий скафандр, не чувствовал никакой угрозы.
Мелодист поприветствовал их и начал что-то быстро говорить. Прибор-переводчик, которым пользовался Луис, не знал этого языка, так что ему оставалось только слушать, ничего не понимая. Поверх примятой травы он видел подземное убежище-нору. Трава был примята таким же образом почти в пятидесяти местах.
Он стоял на городе.
Человекообразные, потомки расы пак, изначально населявшей Мир-кольцо, заняли в джунглях каждую свободную экологическую нишу, обосновавшись здесь почти полмиллиона лет назад популяцией, насчитывавшей триллионы (хотя о точной численности можно было только догадываться). Та разновидность, с которой они сейчас встретились, обитала в норах. Они были покрыты коричневой шерстью, у них были мешки из звериных шкур. С виду их лица были совершенные обтекаемыми, как у собаки-ищейки.
