Стартовый зал. Луису нужно заскочить сюда лишь на минуту. Он хотел увидеть рабочее пространство, «Большой риск» и использующий нанотехнологию автодок.
Реконструированный автодок Карлоса Ву был разложен как раз вокруг трансферного диска, на который перенесло Луиса. Здесь же лежали приборы и инструменты. Он даже мог определить их назначение, по крайней мере большей их части. Кабели и многоцветные нити лучей лазеров вели к десяткам стеллажей с оборудованием. На разборку всей этой путаницы ушло бы немало времени… даже Хайндмосту потребовался бы час, а то и больше.
В отдалении смутно вырисовывался и «Большой риск», прозрачный купол диаметром в милю. На первый взгляд он казался частично разобранным. В самом низу корпуса зиял скругленный люк размером с базарную площадь. Рядом было свалено оборудование, и повсюду были разбросаны всякие инструменты.
Внимательный взгляд вокруг: эти материалы и оборудование не имели прямого отношения к какой-либо гиперскоростной системе. Здесь же была и «спасательная шлюпка» — корабль в корпусе «Дженерал Продактс № 2». А вот — баки-резервуары. А там — надувные жилища, пригодные для наземных условий и для орбиты, и накопитель дейтерия, приспособленный для перегонки морской воды. Часть собранного здесь была просто не нужна. Оказалось, что изогнутый фрагмент корпуса корабля — это изображение, созданное голографическим проектором, который все еще продолжал работать.
Чтобы приступить к работам, Мелодист извлек из корабля груз и его крепления, провел исследования и восстановил корабль. Стоит теперь закрыть этот люк, и… Луис наверняка не смог бы сразу догадаться, где вход в корабль. Гм-м-м?
Линейный ускоритель взревел так, будто возвещал о конце света. Сквозь отверстие в полу сверкнула устремившаяся вверх молния — и вырвалась из кратера горы Олимп. В наступившей затем тишине Луис услышал выкрики Прозерпины на языке Ночных Особей:
— Обязательно же ведь заметят!
Они все находились недалеко от отверстия, глядели на линейный ускоритель: Прозерпина, Мелодист и два маленьких защитника, одним из которых мог быть Хануман.
— Они знают, что я здесь, — проревел Мелодист. — И понимают, что я не сижу сложа руки. Те из них, у кого хватит сообразительности, догадаются, что именно скрывается теперь под Картой Марса. Некоторые могут дать нам передышку, потому что я заделываю отверстия в основании Мира-кольца.
— … Опасность?
— Никакие ракеты, которыми пользуется большинство нападающих, даже целая бомба из антивещества не способны уничтожить хоть сколько-нибудь значительную часть Ремонтного центра. Враг не сможет даже узнать , нанес ли мне урон или разозлил ли меня, тогда как я способен найти его. Я согласен, опасность есть. Я отвлекаю внимание, маневрирую. Не хочу, чтобы АРМ и прочие нападающие догадались, на что способен защитник под Картой Марса. Пусть считают, будто это — закрывать отверстия — все, на что я способен. Удерживай меня от ошибок и рискованных проделок.
Они не могли учуять его: Луис был в гермокостюме. Луис и сам не мог ничего унюхать, поэтому продолжал осматриваться. Он увидел еще нескольких защитников из числа Висящих Особей — далеко от себя. Обнаружил он и камеру скрытого наблюдения, установленную прямо в отсеке интенсивного лечения. Он помахал ей рукой: Привет, Хайндмост ! И задумался: не получает ли изображение с тех же самых камер и Мелодист?
— … столько отверстий?
— Я успеваю их заделывать. Мы почти…
Их голоса стали тише, и после того как они вновь обрели нормальный слух, Луис их больше не слышал. Но он и не собирался узнавать что-либо, просто подслушивая.
Он заметил, что защитники зажали уши, и последовал их примеру. Как только над линейным ускорителем вновь загрохотала молния, Луис схватил инструмент-цеплялку и с расстояния метров в шестьдесят швырнул его в голову Прозерпине.
Прозерпина поймала ее и со свистом отправила обратно… почти точно: инструмент врезался в сервисную стенку и разбил в ней что-то, обдав Луиса дождем осколков. Тот, приплясывая перед стенкой, поймал цеплялку, как только та отскочила, и швырнул ее наклонно к полу, чтобы та срикошетила в Прозерпину, которая в свою очередь поймала ее и запустила в Луиса. Неожиданно в его сторону полетели и другие предметы: инструменты, первые попавшиеся куски бетона и длинное мертвое животное, размером с Луиса. Животное в его руках распалось на куски. Остальное Луис ловил и отправлял обратно.
Животное в его руках распалось на куски. Остальное Луис ловил и отправлял обратно. Он повернул кран на баке-резервуаре, вновь укрылся за сервисной стенкой, вскоре внезапно вернулся, поднял и метнул цеплялку и кусок вулканического туфа, а затем и сам бросился за пышную груду легкого, как пух, упаковочного пластика, который извергался из бака-резервуара. Он ногой подтолкнул пенистую гору вперед, а сам скорее укрылся за баком, пока эта преграда задерживала летящие предметы. Цеплялка пронеслась через пенистый пластик, прорезая его почти как воздух…
Но теперь в движение пришло слишком много предметов, и Луису приходилось так часто бросаться в разные стороны, что части его туловища готовы были оторваться одна от другой. Он стал ловить «снаряды» и класть на землю, некоторые подбрасывал, как фокусник. Когда поток предметов иссяк, Луис заковылял к защитникам.
— Забавный человек… — сказала Прозерпина.
— Почему ты чувствуешь себя так уверенно? — допытывался у него Мелодист.
— Вы же заранее установили для меня кресло. И при лечении преднамеренно изменили мой обмен веществ.
— Луис, — произнес Мелодист, — причина всему — нарушение последовательности. Ты вкусил слишком рано и изменения в твоем организме закончились слишком поздно. Корабль АРМ вторгся к нам слишком рано, поэтому мы не могли потратить драгоценное время на экстраполяцию поведения всех участников Пограничной войны. А теперь… скажи: что они будут делать?
— Может, сначала подведем промежуточные итоги?
— Итоги чего?
— Ты уже разобрался, как функционирует «Большой риск»?
— Да.
— И заложил этот принцип в квинтильоны наноустройств? И сделал из них многоцелевой экспериментальный автодок?
— В великое их множество…
— И запустил пыль из наночастиц в сверхпроводящую сеть под Миром-кольцом, с тем чтобы его структура оказалась изменена?
— Да, с помощью Прозерпины и наших союзников.
— Прозерпина, ты участвуешь в этом?
— Да, Луис. В ландшафте не везде хватало отверстий, так что нам пришлось просверлить в некоторых точках…
— И это действует?
— Я так думаю, — сказал Мелодист.
— Стет, или я схожу с ума, или вы, или мы все сумасшедшие. Эта система готова к запуску?
— Она будет готова, когда аккумуляторы накопят энергию. Сложно учесть влияние теневых квадратов и солнца. В лучшем случае мне нужно чуть больше двух дней. Но, Луис, я пока не уверен, что эти наносистемы уже закончили перенос частиц по всей решетке. Мне необходимо знать, сколько времени у нас есть. Как будет развиваться Пограничная война?
Теперь мысли Луиса понеслись совсем в другом направлении.
— Ты можешь построить новую систему смены дня и ночи. Мелодист, а почему бы тебе не соорудить самую настоящую сферу Дайсона? Примерно десять миллионов миль в диаметре, с солнцем посередине, а снаружи будет Мир-кольцо. Сделай ее тонкой, как солнечный парус, и давление света будет раздувать ее. Сделай в ней окна, чтобы свет солнца через них проникал к Миру-кольцу. Остальная же часть будет солнечными батареями. Тогда ты будешь собирать большую часть энергии солнца.
