Причетник плавал плохо, но водоем был неглубокий. Он подхватил Ханумана и вброд отправился к Луису, который пританцовывал в воде.
Хануман оживленно заговорил.
— Недалеко от прокола я видел опускающийся метеор. Мелодист должен знать про второй корабль…
— Он не может сообщить нам об этом. Я его отключил. Я…
— Хорошо. Я буду продолжать путешествие с Причетником. Позволь мне быть проводником. Я могу вывести нас к сервисному трансферу.
Сервисный трансфер перенес бы их домой, на Карту Марса.
— Он далеко отсюда?
— Высоко вверху. Мелодист может отравить его к нам.
— А мы очень хотим, чтобы люди из АРМ увидели сервисный трансфер?
— Позже выясним это у Мелодиста, когда спросим, не видел ли он новых незваных гостей. Ну, что скажешь?
Луис уже думал об этом.
— Они хотят вернуться на свой корабль. Но ведь мы не возражаем против этого, верно? По крайней мере, пока они еще почти ничего не узнали.
Голос Ханумана был едва слышен.
— Готье спасла их библиотечную базу данных! Она нужна мне! Мне нужно посмотреть, как они ею пользуются, прежде чем мы отпустим их. Но эти, из АРМ — очень опасные спутники. Зачем же нам рисковать? Луис, а что если мы с Причетником просто исчезнем? Мы можем добраться до сервисного трансфера. А ты останешься и будешь наблюдать.
Это предложение показалось ему неожиданным.
— А почему должен остаться я?
— На всем пространстве Мира-кольца Роксани Готье — твой единственно возможный вариант для спаривания. Разве у тебя нет на этот счет собственных соображений, а?
Луис пожал плечами.
— А вы не заметили, что у нас появились слушатели? — спросил Причетник.
Луис огляделся.
Люди из АРМ — они стояли выше по течению — все еще разговаривали, мимика и жесты выдавали в них заговорщиков. Луис с трудом оторвал взгляд от груди Готье. Вемблет уже был на берегу, растянулся спиной на плоском теплом камне, впитывая солнечный свет. Над пушистыми макушками леса кружились черные птицы; пара рогатых млекопитающих с подозрением наблюдала за происходящим.
— Не вижу никаких новых людей.
— Семеро человекообразных, — сказал Причетник. — Три мужских особи, четыре женских. Я определил их присутствие по запаху. Нужно решить…
Тут что-то привлекло внимание Вемблета. Он встал и что-то крикнул в сторону леса.
Вперед вышел мужчина. Он медленно прошел мимо рогатых животных — те и не подумали бежать, — остановился в дюжине ярдов от Вемблета и заговорил. Он намеренно, напоказ, свесил руки вдоль тела. Так же держался и Вемблет.
Оба они были без одежды. Вышедший из леса буквально возвышался над Вемблетом. Он был выше, чем Причетник, добрых восьми футов роста, и такой же гибкий и стройный, как окружавшие их деревья. Все части его тела казались вытянутыми… кроме головы с мощными квадратными челюстями. Волосы у него были такого же цвета, что и напоминавшие одуванчики кроны деревьев.
Застигнутая в потоке обнаженная парочка из АРМ, казалось, смутилась. Не выходя на берег, они двинулись в сторону Луиса и Причетника.
— Доставать оружие они не стали, — пробормотал Хануман. — Луис, они сохранят спокойствие?
Разумеется, он имел в виду людей из АРМ.
— Не знаю, — сказал Луис. Кому-то, наверное, следовало рассказать им хоть что-то по поводу ришатры.
Тем временем между Вемблетом и незнакомцем завязалась дружеская беседа.
Тем временем между Вемблетом и незнакомцем завязалась дружеская беседа.
Клаус подошел на расстояние предельной слышимости.
— Есть какие-то соображения?
— Вемблет делает все правильно, — сказал Луис. — Пусть ведет переговоры за нас. Там еще несколько местных обитателей.
— Где?
— В лесу, среди деревьев, — сказал Причетник и показал где. — Всего шестеро.
— Он похож на жирафа, — рассмеялся Клаус.
— Или на лунатика, — заметила Роксани. Это прозвучало как резкое несогласие.
Льюис Тамазан не мог иметь возможности видеть жителей Луны.
— Они наверняка мирные, — сказал Луис. — Взгляните на челюсть: он же не плотоядный. Скорее всего, питаются фруктами с этих вот деревьев. Нам нужно решить…
— Нашим переводчикам нужно послушать их речь. — Клаус вышел из воды, остальные направились за ним. Он подхватил свою одежду, вытерся ею, затем бросил ее и занялся вещмешком. Если незнакомцы вполне комфортно чувствовали себя без одежды, то и Клаус не нуждался в ней; но в сумке был его переводчик, а, может быть, и оружие.
Шестеро высоких, стройных гуманоидов вышли из-за высоких стройных деревьев. Ришатра? Да, надо все-таки просветить людей из АРМ.
Вемблет говорил очень быстро, указывая взмахами рук на Причетника и Ханумана. Высокие гуманоиды низко поклонились и продолжили разговор. Луис и Роксани выудили свои переводчики и присоединились к Вемблету.
Переводчики АРМ кое-что сумели перевести — в пределах того объема слов, который они уже узнали от Вемблета, хотя этот местный язык был очень далек от любого диалекта, который можно было услышать вблизи Великого Океана.
Неожиданно Вемблет повернулся к Роксани. Казалось, его тон не изменился, однако переводчики затруднились с переводом.
— Они хотят знать, как ваш вид относится… — дальше перевод отсутствовал. — Что им сказать?
— Что это значит? В чем дело? — спросила Роксани.
Вемблет попытался объяснить.
— Действия, которые заставляют женщину зачинать детей… Но осуществляемые между различными видами…
Клаус и Роксани выслушали его и повернулись к Луису за помощью.
— Он использует другое слово, но это то же, что ришатра. Ришатра означает секс за рамками вашего вида, с разумными человекообразными. Такого слова просто нет в словаре…
— Самоуверенный малыш. — Клаус, похоже, ничуть не был смущен.
Луиса вдруг осенило, что сам он боится Клауса.
— Это не шутка, Клаус. Это первое, что вам необходимо знать о здешних видах живых существ. Послушай, в подобном случае ты всегда можешь сказать, что уже состоишь в браке. Моногамном.
Клаус разглядывал четырех женщин. Ростом они не уступали мужчинам, восьми футов или чуть меньше. Ни лунатики, ни жирафы: эльфы или феи . Пристальный взгляд их был таким же прямым и открытым, как у мужчин; но мужчины смотрели на Роксани, которая заливалась краской смущения. Луис осознал, что тоже смущен.
— Вемблет, — произнес наконец он, — скажи им, что Причетник вообще не родственного нам вида. Его не интересует ришатра.
Вемблет передал. Одна из женщин рассмеялась. Переводчик Луиса отобразил только ее «Не думаю!».
— Но нам нужно принять решение, — сказал Луис. — Клаус? Роксани?
— Льюис, ты уже делал это? — Клаус требовал немедленного ответа.
— Конечно!
А что еще должен был сказать Льюис ? Молодой человек не может признаться, что он девственник! Он постарается еще и приврать…
— С несколькими видами… но не такими… но я слышал не только об этом. А почему нет? — Он не мог смотреть ни на Роксани, ни на Клауса. — По взаимному согласию, безопасно, без угрозы беременности. Инфекции, как правило, не передаются за границы вида.
Инфекции, как правило, не передаются за границы вида. А кто еще мне здесь доступен? Человеческие женщины — про них ходят только слухи, и они далеки, как звезды на небе.
— Со мной то же самое! — воскликнул Вемблет. — Я тоже здесь пропадаю. Клаус, почему тебя пугает эта мысль? Когда люди встречаются здесь друг с другом, это первый вопрос, который они задают. Некоторые виды используют ришатру как средство регулирования рождаемости. Что касается обитателей воды… ну, для них это всего лишь шутка, развлечение, главное — уметь подольше задерживать дыхание. А некоторые виды существ вообще не используют ришатру или сожительствуют с любыми видами, но выбирают партнера на всю жизнь. Некоторые весьма странные виды вообще-то не практикуют рештру… ришатру — но соглашаются исключительно из вежливости. Некоторые же, наоборот, очень настаивают. Роксани, разве ты не видишь, что эти Люди-хинш озадачены? А все потому, что ты не ответила.
