Ее собеседница же только скривила губы.
— Когда-то мы все были людьми. И мне было кого защищать. Близкие — наша самая большая слабость. Любовь, и это не новость, делает нас уязвимыми. А в некоторых случаях и всесильными. Но ни то ни другое не вечно. Даже любовь.
И вдруг она хлопнула по коленям, отчего Ива вновь вздрогнула. Поднялась, убрала чашку в сумку и веселым тоном произнесла как ни в чем не бывало:
— Засиделась я тут с тобой. Указания ты получала, так что моя миссия выполнена. Пора и честь знать, — и, переступив через камень, на котором до этого сидела, направилась к выходу. Правда, внезапно остановилась. Помолчала и добавила уже совсем иным тоном: — Пахнет сиренью…
— Да… — Это было невозможно, но Иве казалось, что она и правда чувствует этот запах. Казалось, с чего бы? Не травень же, но…
Девушка-страх обернулась:
— Говорят, ею пахнет смерть…
«Последний подарок земли. Нечто прекрасное…» — пронеслись в голове неизвестно чьи мысли.
И она ушла. Просто развернулась и ушла. Магические стены не стали ей преградой.
Ива же нескоро, но нашла в себе силы усмехнуться ей вслед.
— Они подходят, мой господин…
Анкел кивнул. Он и сам уже чувствовал приближение армии оборотней.
— Наши войска на позициях?
— Как оговорено.
— Перевалы, тропы?
— Мы с утра проверили — не пробраться. Маги на славу потрудились.
— А их колдуны не смогут это исправить? Оборотни слишком любят нападать с флангов и тыла.
— Наши маги говорят, что если сделать такую попытку — в том числе и нам — лавины пойдут. Завалит всех. И нас, и Кошек.
Анкел удовлетворенно прикрыл глаза. Потом вновь поднял веки и уставился странными, слегка похожими на рыбьи глазами на одного из своих ближайших помощников. Он ни капли не сомневался в нем. В конце концов, тот тоже прошел через Таэцкую долину. Но сейчас хотел услышать подтверждение одного вопроса.
— Все сделано, Анкел, — кивнул тот. — Я по-прежнему думаю, что это слишком опасно, но все готово.
— Это просто жадность. — Уголки губ мага чуть дрогнули, что означало усмешку.
— Должно же было во мне хоть что-то человеческое остаться, — поддержал тот шутку. — При всем этом я думаю, что, несмотря на опасность, это неплохой ход, если все пойдет наперекосяк. Ты уверен, что Кошки имеют какой-то козырь в рукаве?
— Или козырь, или какой-то план, который мы не просчитали.
— Понятно, — еще один наклон головы, — но меня больше беспокоит то, что в бою, по большей части, будут участвовать вейорки. Выстоят ли они против Кошек?
— Мы же их усилим магией.
— Ты усилишь, — недовольно поправил помощник. — Не забывай об этом. Только ты это можешь сделать. Наша магия для них не более чем пожелание удачи. А обеспечить им должный уровень способен только ты, их создатель.
— Мы это уже обсуждали. Я смогу это сделать.
— Я знаю. Меня беспокоит то, что только от одного человека зависит все.
— Как и у Кошек. Если убрать их Главу, то угроза с их стороны сойдет на нет.
— В прошлый раз тебе это удалось. Но тогда ты мог отвлечься от битвы. В ней участвовали ранияры. А сейчас они спят. Кроме тебя, с Кошкой никто не справится.
— Увы. В этом бою придется воевать армиям, а не их предводителям. — Анкел качнул головой, словно в такт своим мыслям. — Мы перекрыли ей все доступы ко мне, к замку. Посуди сам…
Земли Анкела, его замок были действительно неплохо защищены. С одной стороны — территория враждебного Кошкам государства, с другой — горы и болота, с третьей располагались земли, где спали те существа, созданием которых прославился маг. Пройтись по этим землям сейчас означало разбудить их, то есть выпустить тварей, которые в этом случае будут совершенно неуправляемы и, как большинство безумцев, очень сильны. Помимо этого вырвутся те же ранияры, которых так боялись Кошки. И если местное население из окружающих эту довольно большую территорию деревушек знало, как пережить незапланированное пробуждение созданий Анкела (были уже прецеденты. Единственный способ выжить в таких ситуациях — спрятаться в глубоком погребе с крепкими люками), то вряд ли Кошки смогут воспользоваться подобным методом.
В конечном итоге оказывалось, что пробиться к замку, который являлся едва ли не главной целью, ибо пока он стоит, армия мага будет множиться и множиться, можно только через равнину-проход, где, собственно, и разыгралась прошлая битва. Именно там сейчас стояли практически все войска Анкела. Туда же двигались и Кошки.
— Я буду находиться позади армии, в окружении своих лучших бойцов и магов. То есть со мной ничего не случится. Кошка ко мне не подберется. И им придется пробиваться через усиленных моей магией вейорков.
— Что-то тут не так, — покачал головой советник. — Никогда не поверю, что Кошки решились на обычное лобовое столкновение.
— Возможно, они рассчитывают воспользоваться слабостями вейорков. Ты сам знаешь, что определенная магия их сильно ухудшает. Но я буду с этим бороться. Как и вы.
— Как и мы, — эхом откликнулся его собеседник. — Могут это быть какие-то зелья?
— Могут. Если была утечка информации. Или они отловили кого-то из вейорков и исследовали достаточно тщательно. Ты же знаешь, что у нас не только они там стоят. В резерве и другие существа, и люди.
— Я никогда не считал Кошек слабыми противниками. В данной же ситуации победа, по сути, зависит от их силы и умения. Непохоже на них.
— Непохоже. Но и Катерина, как я слышал, изменилась. А возможно, есть что-то еще. Но мы исходим из тех данных, которыми владеем.
Советник нахмурился:
— Что ж, посмотрим…
— Посмотрим…
— Мой господин, — их молчание, воцарившееся после этих слов, прервали, — пора.
— Ну что ж, — уголки губ Анкела вновь дрогнули, отдаленно напомнив ухмылку, — пойдем и вкусим тех радостей жизни, что так любят воспевать менестрели.
— Можно подумать, ты интересуешься тем, о чем поют менестрели, — буркнул его помощник, тоже поднимаясь.
— Только никому не говори. — У мага явно было хорошее настроение. — А то вдруг меня посчитают бессердечным злодеем.
Полог походной — добротной, но не блещущей роскошью — палатки упал за спинами двух сильнейших чародеев этого мира и этого времени.
— Катерина…
— Ясон, я знаю, что ты мне сейчас скажешь, — раздраженно буркнула Кошка. — Пока ждем.
— Чего?
— Моего приказа.
— Катерина! — прорычал Кот. — Я твой главнокомандующий, я должен знать. Мы уже видим противника. Так чего ждать? Надо атаковать. Нет ничего хуже промедления. Твои Коты рвутся в бой.
— Ты главнокомандующий, вот и займи их чем-нибудь до его начала. Отдохнут пусть немного.
Он уже начал говорить, явно не собираясь соглашаться с Главой клана, когда она неожиданно резко дернула головой и тут же буквально бросилась к крупному шару, что в специальном, сейчас открытом ларце стоял в ее палатке. Ясона Катерина прогонять не стала.
В шаре, как она и ожидала, отразилось худое характерное лицо в обрамлении черных волос.
— Скоро будет, — буркнуло оно.
— Где она сейчас точно? — бросила Глава клана.
Ночной страх, кривя губы, объяснила.
Ночной страх, кривя губы, объяснила. Катерина кивнула.
— Теперь я свободна, Кошка.
— Да. Свободна. — И женщина махнула рукой, воздух ощутимо дрогнул под воздействием магии высшего порядка.
Черноволосая не стала ничего более говорить. Ограничилась лишь взглядом. Ничего хорошего в нем не было, но, в конце концов, сделки редко нравятся обеим сторонам.
